Trong cấu trúc này, R tượng trưng cho một nhóm chức khác, hoặc một sự
kết hợp các nguyên tử cho mỗi amino acid. Có 22 cấu trúc khác nhau của
R, và do đó có tổng cộng 22 loại amino acid. Nhóm R cũng được gọi là
nhóm biên hoặc chuỗi biên. Chính cấu trúc của nhóm biên mang lại các
tính chất hết sức độc đáo của lụa - và thực sự là các thuộc tính của protein.
Nhóm biên nhỏ nhất là nguyên tử hydro, cũng là nhóm duy nhất chỉ chứa
một nguyên tử. Khi nhóm R này là H, tên của amino acid là glycine, và có
cấu trúc như sau:
Các nhóm biên đơn giản khác là CH
₃ và CH₂OH, tạo thành các amino
acid tương ứng là alanine và serine.
Ba amino acid này có các nhóm biên nhỏ nhất trong số các amino acid,
và chúng cũng là các amino acid phổ biến nhất, chiếm đến 85% cấu trúc
tổng thể của lụa. Việc các nhóm biên trong các amino acid tạo thành lụa có
kích thước nhỏ là một yếu tố quan trọng tạo nên sự mềm mại của lụa. Để so
sánh, cần lưu ý rằng các amino acid khác có những nhóm biên lớn và phức
tạp hơn nhiều.
Cũng như cellulose, lụa là một polymer - một phân tử rất lớn tạo thành từ
các đơn vị tuần hoàn. Nhưng khác với polymer cellulose của bông mà các
đơn vị tuần hoàn là hoàn toàn giống nhau, các đơn vị tuần hoàn của
polymer protein, amino acid, lại có sự khác biệt nhất định. Phần cấu trúc
amino acid tạo thành mạch chính (xương sống) của phân tử polymer là
giống nhau, nhưng các nhóm biên của mỗi amino acid lại khác nhau.
