Mesoamerica gần Veracruz, Mexico, có niên đại vào khoảng 1600 - 1200
TCN. Trong chuyến thám hiểm lần thứ hai đến Tân Thế Giới vào năm
1495, Christopher Columbus đã thấy những người da đỏ trên đảo
Hispaniola chơi một trò chơi với những quả bóng nặng, làm từ một loại
nhựa cây và có thể nảy lên rất cao. “Tốt hơn những quả bóng nạp đầy Gió ở
Tây Ban Nha”, ông thuật lại, có lẽ muốn nói đến những quả bóng làm từ
bàng quang động vật được bơm đầy không khí mà người Tây Ban Nha
dùng trong các trò chơi. Columbus cũng như những nhà thám hiểm khác
đến Tân Thế Giới sau ông đã mang loại vật liệu mới này về châu Âu. Ban
đầu, những mẩu vật liệu cao su này có vẻ rất thú vị, tuy nhiên, chúng trở
nên dính nhớt và bốc mùi hôi thối trong cái nóng mùa hè và cứng giòn vào
mùa đông lạnh giá ở châu Âu.
Một người Pháp tên là Charles-Marie de La Condamine đã là người đầu
tiên nghiêm túc xem xét khả năng ứng dụng của loại vật liệu kỳ dị này. La
Condamine - cũng thường được mô tả như một nhà toán học, một nhà địa
lý, một nhà thiên văn học, cũng như một kẻ ăn chơi và ưa phiêu lưu mạo
hiểm - đã được Viện Hàn lâm Khoa học Pháp giao nhiệm vụ đo đạc đường
kinh tuyến chạy ngang Peru để xác định xem có phải Trái đất hơi dẹt ở hai
đầu cực hay không. Sau khi hoàn thành công việc của Viện Hàn lâm, La
Condamine tận dụng cơ hội để khám phá rừng rậm nhiệt đới Nam Mỹ, và
vào năm 1735, ông trở lại Paris mang theo một số quả bóng làm từ nhựa
đông tụ của cây caoutchouc (cây cao su - loại cây “toát mồ hôi”), ông đã
chứng kiến những người da đỏ Omegus ở Ecuador thu gom nhựa cây cao
su màu trắng và có độ dính, sau đó chúng được hun khói và ép khuôn tạo
thành các hình dạng khác nhau để làm các hộp chứa, quả bóng, mũ, và ủng.
Thật không may, mẩu nhựa thô La Condamine mang về, tồn tại ở trạng thái
latex khi không được hun khói, đã bị lên men trong quá trình vận chuyển và
trở thành một đống bốc mùi vô dụng khi về đến châu Âu.
Latex là hệ nhũ tương dạng keo, một dạng dung dịch với các giọt cao su
thiên nhiên phân tán trong nước. Có rất nhiều loại cây và cây bụi nhiệt đới
có thể tạo thành latex, bao gồm cả Ficus elastic - một loại cao su cảnh được
