phân tử hóa dược trong thế kỷ 20, đặc biệt là các hợp chất mầu nhiệm được
gọi là thuốc kháng sinh. Hàng ngàn hợp chất dược khác nhau đã được tổng
hợp trong thế kỷ vừa qua, trong đó hàng trăm hợp chất đã đóng vai trò thay
đổi cuộc sống của rất nhiều người. Chúng ta sẽ chỉ xem xét khía cạnh hóa
học và sự phát triển của hai loại dược phẩm: phân tử aspirin có tác dụng
giảm đau, và hai ví dụ về thuốc kháng sinh. Lợi nhuận từ aspirin đã thuyết
phục các công ty hóa chất về tương lai rực rỡ của các dược phẩm; các loại
thuốc kháng sinh đầu tiên - thuốc sulfa và penicillin - vẫn còn được sử
dụng đến tận ngày nay.
Trong hàng ngàn năm, các loại thảo dược đã được dùng để chữa trị các
vết thương, điều trị bệnh tật và giảm đau. Mỗi nền văn minh đều sáng tạo ra
những phương thuốc truyền thống độc đáo, rất nhiều trong số đó là những
hợp chất vô cùng hữu ích, hoặc được biến đổi hóa học để tạo ra các dược
phẩm hiện đại. Quinine, hợp chất thu được từ vỏ cây cinchona ở Nam Mỹ
và được thổ dân da đỏ tại Peru sử dụng để điều trị các cơn sốt, hiện nay vẫn
được dùng làm thuốc chống sốt rét. Phương thuốc chứa lá cây mao địa
hoàng, vẫn được kê như một loại thuốc trợ tim đương đại, đã được sử dụng
từ rất lâu ở các nước Tây Âu để điều trị các cơn đau tim. Tính năng giảm
đau của chất nhựa từ vỏ hạt của cây anh túc đã được cả châu Âu và châu Á
biết đến, và hợp chất morphine chiết tách từ loại vỏ hạt này vẫn đóng vai
trò quan trọng trong kỹ thuật giảm đau.
Tuy vậy, hầu như không có phương thuốc hữu hiệu nào được biết đến
trong suốt chiều dài lịch sử để điều trị các bệnh nhiễm trùng do vi khuẩn.
Cho đến khá gần đây, ngay cả một vết thương hoặc vết cắt nhỏ cũng có thể
đe dọa mạng sống của con người nếu nó bị nhiễm khuẩn. Khoảng một nửa
số binh sĩ bị thương trong cuộc nội chiến Mỹ đã chết vì bị nhiễm khuẩn.
Nhờ vào quy trình khử trùng và những phân tử như phenol, tỷ lệ này đã
giảm đáng kể trong Chiến tranh Thế giới I. Nhưng mặc dù các chất sát
trùng đã ngăn chặn được vấn đề nhiễm khuẩn trong phẫu thuật, chúng lại
vô dụng một khi sự nhiễm khuẩn đã xảy ra. Cơn đại dịch cúm khủng khiếp
năm 1918-1919 đã giết chết hơn hai mươi triệu người trên toàn thế giới,
