kiểm soát sâu bọ, tăng cường hệ miễn dịch và các chương trình tiêm chủng
- có thể giảm thiểu các dịch bệnh và tạo nên một cộng đồng dân cư khỏe
mạnh với khả năng miễn nhiễm cao hơn. Nhờ những cải thiện này, tỷ lệ tử
vong tại các nước phát triển đã giảm mạnh từ những năm 1860. Nhưng
cuộc tấn công cuối cùng nhằm vào vi khuẩn, từng gây ra biết bao khốn khổ
và chết chóc cho nhiều thế hệ, đã được thực hiện bởi các loại thuốc kháng
sinh.
Từ thập kỷ 1930, ảnh hưởng của các phân tử thuốc kháng sinh lên tỷ lệ
tử vong do nhiễm khuẩn đã được ghi chép lại. Sau khi các loại thuốc sulfa
điều trị được bệnh viêm phổi, một biến chứng thường gặp khởi phát từ
bệnh sởi, tỷ lệ bệnh nhân tử vong do bệnh sởi đã giảm rất nhanh. Viêm
phổi, bệnh lao, viêm dạ dày và bạch hầu, những nguyên nhân tử vong hàng
đầu tại Mỹ vào những năm 1900, ngày nay đã bị loại khỏi danh sách này.
Khi những chứng bệnh do nhiễm khuẩn xuất hiện - dịch hạch thể hạch, tả,
sốt ban và bệnh than - chính các loại thuốc kháng sinh đã ngăn chặn sự
bùng phát của chúng thành những đại dịch khủng khiếp. Những hoạt động
khủng bố sinh học ngày nay tập trung vào sự quan ngại của cộng đồng đối
với khả năng xảy ra những dịch bệnh truyền nhiễm nguy hại, nhưng lượng
thuốc kháng sinh hiện nay hoàn toàn có thể đối phó với các đợt tấn công
này.
Một dạng khủng bố sinh học khác, khởi phát bởi chính các vi khuẩn do
chúng thích nghi với lượng kháng sinh chúng ta sử dụng ngày càng tăng
thậm chí là lạm dụng, gây ra nhiều nỗi lo hơn. Một số chủng kháng thuốc
kháng sinh của vi khuẩn thông thường nhưng có thể gây chết người đã trở
nên phổ biến hơn. Thế nhưng khi các nhà sinh hóa hiểu nhiều hơn về các
con đường chuyển hóa của vi khuẩn - và của cả con người - và hiểu rõ về
cơ chế hoạt động của các loại thuốc kháng sinh cũ, họ có thể điều chế ra
các loại thuốc kháng sinh mới nhằm vào các giống vi khuẩn cụ thể. Hiểu rõ
cấu trúc hóa học của các phân tử thuốc kháng sinh và cách thức chúng
tương tác với các tế bào sống chính là điều cốt yếu giúp loài người duy trì
ưu thế trong một cuộc chiến không hồi kết với các vi khuẩn gây bệnh.
