Thảo dược chữa bệnh, thảo dược độc hại
Salicylic acid, thu được từ cây liễu và cây râu dê rất phổ biến ở châu Âu,
đã được biết đến nhiều thế kỷ trước khi Bayer and Company bắt đầu tiếp
thị thuốc aspirin vào năm 1899 (xem chương 10). Rễ của cây cần dại
thường được kê để ngăn các cơn chuột rút, ngò tây được cho là sẽ làm sẩy
thai, và cây thường xuân được dùng để giảm nhẹ những triệu chứng của
bệnh hen suyễn. Digitalis, một chất chiết xuất từ cây mao địa hoàng
Digitalis purpurea, có chứa những phân tử từ lâu đã được biết đến là có
ảnh hưởng rất mạnh đối với tim - glycoside tim mạch. Các phân tử này có
tác dụng giảm sự rung, ổn định nhịp tim và tăng cường sự co bóp của tim,
một sự kết hợp khả quan với những người thiếu kinh nghiệm. (Những hợp
chất này cũng là saponin, rất giống với các hợp chất tìm thấy trong cây thổ
phục linh và trong loại khoai dại Mexico, tiền chất dùng để tổng hợp thuốc
ngừa thai norethindrone, xem chương 11). Một ví dụ cho hợp chất
glycoside tim mạch là phân tử digoxin, một trong những loại thuốc được kê
đơn rộng rãi ở Mỹ và cũng là một ví dụ điển hình cho dược phẩm dựa trên
y học dân gian.
Vào năm 1795, bác sĩ người Anh William Withering đã sử dụng dịch
chiết từ cây mao địa hoàng để điều trị chứng sung huyết tim sau khi nghe
được những lời đồn về khả năng trị bệnh của loại cây này. Thế nhưng phải
hơn một thế kỷ sau đó, các nhà hóa học mới có thể phân lập được phân tử
tạo ra điều này.
