học của sức đề kháng sốt rét của những người nô lệ châu Phi. Tất cả những
gì họ biết chỉ là các nô lệ châu Phi thường sống sót sau những con sốt ác
liệt trong vùng khí hậu nhiệt đới phù họp cho việc canh tác mía đường và
cây bông, trong khi đó những thổ dân châu Mỹ, đến làm việc trong các đồn
điền từ những vùng đất khác của Tân Thế Giới, sẽ nhanh chóng thiệt mạng
bởi bệnh sốt rét. Chỉ một sự thay đổi phân tử rất nhỏ đã khiến cho nhiều thế
hệ người châu Phi phải chịu cảnh nô lệ.
Công việc buôn bán nô lệ có lẽ sẽ không nở rộ như vậy nếu những nô lệ
và con cháu của họ trở thành nạn nhân của sốt rét. Lợi nhuận từ những đồn
điền mía rộng lớn ở Tân Thế Giới sẽ không thể sẵn sàng cho sự phát triển
kinh tế ở châu Âu. Thậm chí có thể là đã không có bất kỳ đồn điền mía
rộng lớn nào. Cây bông sẽ không thể phát triển như một loại cây trồng
chính ở phía nam nước Mỹ, cuộc Cách mạng Công nghiệp ở nước Anh có
thể đã bị chậm lại hoặc diễn ra theo một hướng khác hẳn, và có lẽ cũng
không có cuộc nội chiến ở Mỹ. Những sự kiện trong nửa thiên niên kỷ vừa
qua có thể đã xảy ra rất khác nếu không có sự thay đổi nhỏ bé trên cấu trúc
hóa học của phân tử hemoglobin.
Quinine, DDT, và hemoglobin - ba cấu trúc hóa học rất khác biệt này đã
được kết họp về mặt lịch sử bởi sự liên quan của chúng với một trong
những thủ phạm gây tử vong đáng sợ nhất trên thế giới. Chúng cũng là
những hình mẫu tiêu biểu cho các phân tử chúng ta đã gặp từ những
chương trước. Quinine là một sản phẩm thiên nhiên có trong thực vật, và
cũng như nhiều hợp chất khác, đã có ảnh hưởng sâu sắc đến sự phát triển
của văn minh nhân loại. Hemoglobin cũng là một sản phẩm thiên nhiên,
nhưng có nguồn gốc động vật. Hemoglobin cũng thuộc nhóm các polymer,
và một lần nữa, tất cả các loại polymer đã đóng vai trò quan trọng trong
những thay đổi chính yếu suốt chiều dài lịch sử. Và DDT là một minh
chứng rõ ràng cho những nghịch lý thường gắn với các hợp chất nhân tạo.
Thế giới của chúng ta sẽ khác biệt ra sao - có thể tốt hơn hay tệ hơn rất
nhiều - nếu không có những hợp chất được tổng hợp bởi tài năng của
