bị tổn thương bởi hiện tượng tạo liềm: dù chỉ có khoảng 1% tế bào hồng
cầu có hình liềm trong cơ thể họ, nhưng có đến 50% phân tử hemoglobin
của họ có khả năng bị tạo liềm. Điều này có thể xảy ra trong điều kiện nồng
độ oxy thấp trong những chiếc máy bay mất cân bằng áp suất hoặc tại
những nơi có độ cao lớn; cả hai điều kiện này đều có thể khiến lượng
hemoglobin bị khử oxy tăng cao trong cơ thể.
Hơn 150 biến thể trong cấu trúc hóa học của hemoglobin trong máu
người đã được biết đến, và mặc dù một vài biến thể có khả năng gây ra các
vấn đề về sức khỏe hoặc gây tử vong, đa số chúng đều là dạng lành tính.
Kháng thể sốt rét được cho là một món quà dành cho những người mang
một số biến thể khác của hemoglobin, nguyên nhân gây ra các dạng bệnh
thiếu máu khác như thiếu máu huyết tán alpha thalassemia, một bệnh địa
phương tại vùng Đông Nam Á, và thiếu máu huyết tán beta thalassemia,
phổ biến nhất trong những dân tộc sinh sống tại Địa Trung Hải như Hy Lạp
và Italy, và cũng được tìm thấy trong cơ thể những người sống tại vùng
Trung Đông, Ấn Độ, Pakistan và một số khu vực châu Phi. Ước tính cứ
trong một ngàn người, có khoảng năm người bị đột biến trong cấu trúc
hemoglonin, và phần lớn họ không bao giờ biết về điều đó.
Sự khác biệt trong cấu trúc nhóm biên giữa glutamic acid và valine
không phải là lý do duy nhất gây ra những vấn đề trong bệnh thiếu máu
hồng cầu lưỡi liềm, còn phải xét đến vị trí xảy ra sự khác biệt này trên sợi
β. Chúng ta không biết được rằng liệu sự thay đổi giống nhau ở cấu trúc
nhóm biên nhưng tại một vị trí khác có thể gây ra những ảnh hưởng tương
tự đến độ tan của hemoglobin và hình dạng của tế bào hồng cầu hay không.
Chúng ta cũng không thể biết chính xác tại sao sự thay đổi cấu trúc này lại
tạo ra sức đề kháng đối với bệnh sốt rét. Dường như có điều gì đó trong tế
bào hồng cầu chứa hemoglobin với valine ở đơn vị thứ sáu của chuỗi β đã
ngăn cản vòng đời của ký sinh trùng Plasmodium.
Ba phân tử đóng vai trò trung tâm trong cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn
chống lại bệnh sốt rét rất khác nhau về mặt hóa học, nhưng mỗi phân tử đều
có tầm ảnh hưởng quan trọng lên các sự kiện xảy ra trong quá khứ. Các hợp
