sinh tốt nhất thế giới. Nếu nước Mỹ bị tấn công bởi vũ khí sinh học, hoặc
bản thân mắc bất kỳ loại bệnh nào, tôi sẽ lập tức dùng lại nó. Chỉ cần được
sống thì da chuyển sang màu tím cũng chẳng sá gì.”
Bất chấp lời khuyên của Stan Jones, các loại thuốc tốt nhất ngày nay vẫn ở
dạng hợp chất chứ không phải là đơn chất. Tuy nhiên, một số nguyên tố lại
có vai trò lớn trong lịch sử y dược hiện đại. Chúng chủ yếu liên quan tới
những người hùng khoa học lặng lẽ giống như Gerhard Domagk, nhưng lại
bắt đầu từ Louis Pasteur và khám phá kỳ lạ về một tính chất cơ bản của các
phân tử sinh học gọi là “tính thuận” (handedness) có trong mọi sinh vật
sống.
Lạ thay, trong khi đa phần chúng ta xem ra đều thuận tay phải thì thực ra lại
không. Các amino axit trong mọi protein của cơ thể bạn đều có khuynh
hướng thuận trái. Trên thực tế, hầu hết protein trong các dạng sống từng tồn
tại trên Trái Đất đều thuận trái. Nếu giới sinh học thiên văn tìm thấy một vi
khuẩn trên sao băng hoặc vệ tinh của Sao Mộc, thì gần như chắc chắn rằng
họ sẽ kiểm tra tính thuận trong các protein của nó đầu tiên. Nếu các protein
thuận trái, nhiều khả năng là vi khuẩn đó bắt nguồn từ Trái Đất. Nếu thuận
phải thì đó chắc chắn là sự sống ngoài hành tinh.
Pasteur nhận ra tính thuận này vì sự nghiệp nghiên cứu các mảnh nhỏ của sự
sống của ông bắt đầu với tư cách là một nhà hóa học. Năm 1849, ở tuổi 26,
ông được một nhà máy rượu đề nghị nghiên cứu axit tactric – một chất thải
vô hại trong quy trình sản xuất rượu vang. Hạt nho và thân nấm men phân
hủy thành axit tactric dạng tinh thể trong cặn của thùng rượu. Loại axit
tactric lên men tự nhiên từ nấm men này có một tính chất thú vị. Nếu hòa nó
vào nước và chiếu một tia sáng phân cực qua dung dịch, thì tia sáng sẽ quay
thuận chiều kim đồng hồ theo phương thẳng đứng (giống như quay mặt số
của điện thoại bàn cổ). Axit tactric nhân tạo trong công nghiệp hoàn toàn
không có tính chất ấy: tia sáng phân cực chiếu vào nó sẽ đi thẳng từ dưới lên
trên. Pasteur muốn tìm ra nguyên nhân.
