pháo Việt Minh đè bẹp các vị trí địch dưới các trận pháo kích dữ dội. Bộ đội
Việt Minh được pháo binh yểm trợ xông lên làm chủ Béatrice (Him Lam)
vào giữa đêm. Dù kháng cự lại, nhưng không một quân nào ở cứ điểm
Béatrice sống sót. Chỉ trong 15 giờ, De Castries mất một phần lớn lực lượng
pháo binh tốt nhất. Tuy nhiên, đội quân của Việt Minh cũng tổn thất nhiều.
Các trận tấn công Gabrielle (Độc Lập) và Anne Marie (Bản Kéo) của họ
không thành công. Trong những ngày sau đó, quân Pháp đã được tăng cường
bằng một tiểu đoàn mới nhảy dù xuống. Ngày 14/3 Võ Nguyên Giáp yêu
cầu đình chiến đột xuất không có trong dự kiến. Hai bên thu nhặt thi thể tử sĩ
trên đống đổ nát của cứ điểm Béatrice.
Việt Minh lại mở cuộc tấn công mới. Cuộc giao chiến trên cao điểm
Gabrielle diễn ra suốt đêm, bất phân thắng bại. Sáng sớm hôm sau quân
Pháp bỏ Gabrielle. Trong toàn khu vực không còn một vị trí phòng thủ vòng
ngoài nào đứng vững. Các trận pháo kích dữ dội vùi lấp các công sự đắp cao
của Pháp. Bernard Fall kể lại: như những ngày tồi tệ trong trận Verdun ở Đại
chiến thế giới thứ nhất, đạn pháo của đối phương đã biến lớp đất trên mặt
đất thành cát mịn và làm các boong-ke, chiến hào sụp đổ. Nhiều lính Pháp
chết ngay từ loạt đạn đầu. Những kẻ sống sót chạy nháo nhào về phân khu
trung tâm Điện Biên Phủ để thoát thân. Trận chiến từ bây giờ có thể xem
như thất bại. Đại tá Charles Piroth, chỉ huy pháo binh trong tập đoàn cứ
điểm Điện Biên Phủ, đã hứa có thể nhanh chóng làm câm họng pháo binh
Việt Minh. Đêm hôm đó, người lính già của Chiến tranh thế giới thứ hai, chỉ
còn một cánh tay, đi về hầm của mình, dùng tay rút chốt lựu đạn và tự sát.
Khu bắc Anne Marie được một tiểu đoàn phụ trợ, Tiểu đoàn Thái số 3
bảo vệ. Đạn pháo Việt Minh trùm lên cứ điểm mang theo truyền đơn giục họ
chạy sang hàng ngũ kháng chiến. Truyền đơn nói: “Tại sao các bạn phải hy
sinh thân mình cho người Pháp?” Những người này thuộc các dân tộc thiểu
số thấy Béatrice rồi Gabrielle đã thất thủ, thì hiểu rằng họ sẽ chịu chung số
phận. Nhiều lính trong tiểu đoàn đã đào ngũ từ đêm 15/3. Đa số còn lại bỏ
về nhà hoặc chạy sang hàng ngũ Việt Minh đêm 17/3. Người Pháp và một số
