Đến quá trưa bọn họ mới đi chưa được nửa đường. Trời thật bụi và
nóng, nắng như thiêu đốt mà chẳng có lấy một chỗ trú nào cả, xung quanh
tuyền đồng không mông quạnh, không một cái cây, không một bụi rậm nào
bên đường.
Zhilin cưỡi ngựa đi trước, rồi dừng lại chờ đội xe thồ theo kịp mình.
Chàng nghe tiếng tù và rúc đằng sau, đoàn người lại phải dừng lại. Chàng
bắt đầu nghĩ: “Hay tốt hơn là mình đi một mình? Ngựa của mình rất tốt,
nếu bọn Tartar tấn công, mình có thể phi nước đại bỏ chạy. Có khi thế còn
hay hơn là phải đợi chờ thế này.”
Trong khi chàng đang ngồi ngẫm nghĩ vậy thì Kostylin, một anh chàng
sĩ quan mang súng phi ngựa tới chỗ chàng và nói:
“Này Zhilin, ta đi một mình thôi đi. Thật khủng khiếp, tớ đói lắm rồi,
và nóng khiếp quá, thử vắt áo tớ mà xem.”
Kostylin là một anh chàng mập mạp, nặng nề. Mồ hôi chảy ròng ròng
trên khuôn mặt đỏ lựng của anh ta. Zhilin nghĩ một chút, rồi hỏi:
“Súng của cậu nạp đạn rồi chứ?”
“Rồi.”
“Vậy thì ta đi thôi, nhưng với điều kiện là ta phải luôn đi cùng nhau.”
Thế là họ phi tới trước, xuyên qua thảo nguyên, mắt luôn trông chừng
hai bên. Trông rõ được khắp xung quanh. Nhưng sau khi vượt qua thảo
nguyên, con đường lại chạy vào một thung lũng giữa hai ngọn đồi, và
Zhilin nói: “Tốt hơn là ta lên trên đồi và xem xét xung quanh, kẻo bọn
Tartar tấn công ta trước khi ta kịp biết.”
Nhưng Kostylin lại bảo: “Xem gì cơ chứ? Cứ đi thôi.”
Tuy nhiên, Zhilin không đồng ý. Chàng bảo: “Không, cậu có thể đợi ở
đây nếu cậu muốn, còn tôi sẽ đi xem xét xung quanh đây.” Và chàng rẽ
ngựa sang trái, đi lên đồi. Con ngựa của Zhilin là một con ngựa săn, nó
mang chàng lên đồi mà như được chắp đôi cánh. (Chàng mua nó với giá
một trăm rub khi nó còn là con ngựa non mới ra đàn và đã quen với nó).
Chàng gần lên đến đỉnh đồi thì trông thấy khoảng ba chục tên Tartar cách
chàng chỉ chưa đến trăm mét phía trước mặt. Vừa trông thấy bọn chúng,
chàng vội quay ngựa ngay, nhưng những người Tartar đã trông thấy chàng.
