Xơ Angelique đã đi đến một đoạn khá xa rồi mới phát hiện ra chúng
tôi đã dùng lại ở đây. Bà quay lại, kiên nhẫn đứng đợi với một nụ cười mỉm
trên khuôn mặt phúng phính, như thể hy vọng chúng tôi cũng nhanh chóng
quay đầu chạy mất. Tôi cúi xuống một cái cáng để bên mép sàn phòng. Một
người phụ nữ gầy gò nằm bơ phờ dưới một tấm chăn đơn, hai mắt lờ đờ
nhìn chúng tôi chẳng hề hứng thú. Không phải người phụ nữ đó thu hút sự
chú ý của tôi mà là cái bình thủy tinh có hình dạng kỳ quái để trên sàn nhà
dọc theo cái cáng của cô ta.
Chiếc bình đầy ắp một thứ nước tiểu màu vàng, không nghi ngờ gì
nữa. Tôi hơi ngạc nhiên; không có các xét nghiệm hóa học, hay thậm chí là
giấy quỳ, vậy mẫu nước tiểu được chứa lại đó có thể dùng để làm gì? Nghĩ
lướt qua rất nhiều thứ dùng để xét nghiệm nước tiểu, tôi nảy ra một ý
tưởng.
Tôi cẩn thận cầm cái bình lên, lờ đi tiếng cảm thán phản đối của xơ
Angelique. Tôi thận trọng hít ngửi. Chắc chắn rồi; một phần là mùi chua
gắt của hơi a-mô-ni-ắc bốc lên, thứ chất lỏng này có mùi ngọt bệnh tật -
khá giống với mùi mật ong chua. Tôi hơi do dự nhưng chỉ có một cách để
chắc chắn. Với vẻ chán ghét, tôi rón rén nhúng một đầu ngón tay vào chất
lỏng đó rồi đưa lên lưỡi.
Mary, ở bên cạnh tôi, trợn mắt nhìn, hơi lặng người đi, nhưng xơ
Angelique thì lại đang quan sát với vẻ hứng thú bất ngờ. Tôi đặt tay lên trán
người phụ nữ; nó mát lạnh - không sốt, điều đó lý giải cho sự lãng phí này.
“Cô có khát không?” Tôi hỏi người bệnh. Tôi biết câu trả lời trước khi
cô ta lên tiếng vì nhìn thấy bình nước trống rỗng gần đầu cô ta.
“Lúc nào cũng khát, thưa bà,” cô ta đáp. “Và thường xuyên đói nữa.
Cho dù tôi ăn nhiều tới mức nào đi nữa, trên người lúc nào cũng như không
có thịt.” Cô ta nâng cánh tay gầy guộc lên, trưng ra một cái cổ tay xương
xẩu, sau đó buông thõng xuống như thể nỗ lực vừa rồi đã rút kiệt sức của
cô ta.
