Phu nhân Đại sứ Milly giới thiệu tiếp vài quan chức nữa. Số thực khách
khoảng hai mươi sáu. Stafford bị xếp ngồi giữa hai bà phu nhân ít quen biết.
Nữ công tước Renata Zerkowski ngồi bên kia bàn, đúng đối diện với chàng.
Bữa tiệc chiêu đãi này giống như những bữa tiệc Stafford thường đến dự,
khách cũng tương tự, gồm những nhà ngoại giao, những bí thư trẻ của các
Đại sứ quán, vài doanh nhân nổi tiếng và một số nhân vật thượng lưu được
mời đến để tạo không khí.
Bà khách ngồi bên Stafford trẻ, xinh đẹp, luôn cười nói và làm duyên. Trong
lúc nói chuyện với bà ta, chàng vẫn tín đáo quan sát nữ công tựớc Zerkowski
ngồi trước mặt. Chàng thầm tự hỏi tại sao mình được mời đến dự buổi tiệc
chiêu đãi này. Vì chàng nằm trong danh sách các khách của Đại sứ quán Hoa
Kỳ hay vì nguyên nhân nào khác? Vì trong số thực khách có một số người
trước đây Stafford không quan tâm. Hay những người được mời đến đây tối
nay là theo danh sách do một người nào đó đề xuất? Không loại trừ khả năng
phu nhân Đại sứ có nhúng tay vào chuyện này. Phụ nữ nói chung đều vô cùng
khó hiểu, không thể biết được các dụng ý thầm kín của họ. Một số phụ nữ là
quan chức ngoại giao thậm chí còn giỏi hơn nam giới, nhưng những phụ nữ
khác, thường chỉ là những phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng, thích ứng nhanh với
mọi hoàn cảnh và đều không có tính tò mò.
Phải chăng bữa tiệc chiêu đãi tối nay chỉ là một cuộc gặp gỡ thượng lưu đơn
thuần? Stafford đưa mắt nhìn khắp các thực khách. Rồi chàng đưa mắt nhìn
nữ công tước Zerkowski. Nàng nở một nụ cười lịch sự. Hai luồng mắt gặp
nhau trong một giây, nhưng nét mặt nữ công tước không để lộ ra một xúc
cảm nào. Nàng làm gì ở đây tối nay? Stafford không biết, nhưng chàng thấy
nàng có vẻ rất thoải mái, dáng điệu cử chỉ cực kỳ lịch thiệp, khác hẳn cô gái
mặc quần ở sân bay Frankfurt hôm trước. Nữ công tước này thật ra là loại
người thế nào và trong hai vai kịch nàng sắm, vai nào là chính?
Lúc này phu nhân Đại sứ đứng lên. Các khách phụ nữ khác cũng đứng lên
theo. Đúng lúc đó dưới đường phố vọng lên tiếng la hét náo động. Rồi tiếng
kính vỡ loảng xoảng, tiếp theo là hai tiếng súng nổ.
