Marcus bắt tay ông Bowman, một người đàn ông trầm lặng và đường bệ với
bộ râu rậm gần như khỏa lấp cho mái tóc lưa thưa. Khi giao tiếp, ông
Bowman luôn đeo bộ mặt sao nhãng quen thuộc của một người thích làm
những việc khác. Chỉ khi câu chuyện xoay quanh công việc kinh doanh -
bất kỳ hình thức kinh doanh nào - thì sự tập trung của ông mới quay lại với
vẻ sắc bén vốn có.
“Chào buổi tối tốt lành,” Marcus khẽ chào, và cúi xuống hôn tay bà
Mercedes. Bà ốm đến mức khớp và gân bên dưới găng tay hằn lên những
đường tương tự luống đất trồng cà rốt. Bà là một phụ nữ gầy gò nhưng tháo
vát, đầy nghị lực. “Vui lòng chấp nhận lời xin lỗi của tôi vì đã không ra đón
các vị chiều nay,” Marcus tiếp tục. “Và cho phép tôi được nói tôi lấy làm
vui sướng được đón tiếp các vị trở lại trang viên Stony Cross.”
“Vâng, thưa ngài,” bà Mercedes luyến láy, “chúng tôi rất vinh hạnh khi lại
được ở trang viên hoa lệ của ngài! Còn về chuyện chiều nay thì... chúng tôi
không phiền muộn gì về sự vắng mặt của ngài, với một người có quá nhiều
mối bận tâm và trách nhiệm như ngài thì còn vô số công việc đòi hỏi thời
gian của ngài.” Một cánh tay của bà vặn vẹo làm Marcus nhớ đến bước
chuyển mình của con bọ ngựa cầu nguyện. “À... tôi thấy hai cô con gái
đáng yêu của tôi đang đứng bên kia... ” Giọng bà ngân nga cao hơn khi gọi
họ, và vẫy tay cương quyết yêu cầu họ tới chỗ bà. “Các con! Các con, nhìn
xem mẹ tìm thấy ai này. Đến trò chuyện với ngài Westcliff đi!”
Marcus giữ khuôn mặt vô cảm khi anh nhận thấy mấy vị khách gần đó
nhướng mày. Nhìn theo hướng Mercedes khoa tay múa chân ra hiệu, anh
thấy chị em Bowman, cả hai đã rũ bỏ hẳn dáng vẻ tinh quái bụi bặm lúc
chơi đùa ở sân sau chuồng ngựa ban chiều. Anh dán mắt vào Lillian trong
bộ váy dạ hội màu xanh nhạt, vạt trước chỉ được giữ bằng hai chiếc kẹp
vàng nhỏ xíu trên vai. Anh chưa kịp kiểm soát những luồng suy nghĩ bất
thường thì trong đầu đã nghĩ tới việc tháo hai chiếc kẹp ra, để mặc lớp váy
xanh lục buông lơi lộ ra bộ ngực và bờ vai trắng mịn như sữa...
