Dwight D.Eisenhower theo đuổi. Kennedy nhấn mạnh sự cần thiết của các
phương pháp mới, với mục đích dò xét khả năng Mátxcơva sẽ thúc đẩy và
hỗ trợ các phong trào cộng sản cách mạng ngoài châu Âu. Được tung ra theo
lệnh của tổng thống vào ngày 25 tháng 5 năm 1961, chiến lược lớn mang tên
“Đáp trả linh hoạt” kêu gọi tăng cường và đa dạng hóa khả năng tấn công
của quân đội Mỹ, nhằm đánh bại các mầm mống cộng sản trên toàn cầu:
“Tôi yêu cầu Bộ trưởng Bộ quốc phòng thực hiện tái cơ cấu và hiện đại hóa
tổ chức quân đội, tăng sức mạnh hỏa lực phi hạt nhân, cải thiện tính cơ động
chiến thuật trong mọi hoàn cảnh, đảm bảo sự linh hoạt khi ứng phó với các
mối nguy trực tiếp hay gián tiếp, và tạo điều kiện tăng cường hợp tác với các
đồng minh chính, cũng như bổ sung các sư đoàn có trang bị máy móc hiện
đại tới châu Âu, và cung cấp thêm không quân tại chiến trường Thái Bình
Dương và châu Âu”.
Kennedy và các cố vấn chính sách đối ngoại của mình đã xây dựng chiến
lược “Đáp trả linh loạt” với đối lại với chính sách “Tầm nhìn mới” của
người tiền nhiệm Eisenhower. Theo như nhà sử học John Lewis Gaddis quan
sát, “Tầm nhìn mới” tìm cách “ngăn chặn cộng sản hiệu quả nhất bằng chi
phí thấp nhất có thể”, do đó chủ yếu dựa vào chiến lược răn đe bằng sức
mạnh hạt nhân, thay vì dùng lực lượng quân đội hùng hậu. Theo nghiên cứu
gần đây của Richard H. Immerman và Robert R. Bowie thì Tầm Nhìn Mới
của Eisenhower có nhiều mục đích hơn là chỉ răn đe hạt nhân - đây thực chất
là một “chiến lược nền tảng của quốc gia” mà ngài tổng thống cùng các cố
vấn tìm cách đánh giá và hành động trước theo những mối đe dọa thực tế lẫn
tiềm tàng từ Liên Xô. Tuy vậy để tạo khác biệt với chính sách của
Eisenhower, Kennedy tập trung chủ yếu vào cải cách những chính sách hạt
nhân của người tiền nhiệm. Ý tưởng đằng sau chiến lược Đáp Trả Linh Hoạt
là: thời đại mới cần có những chiến lược đề phòng mới. Ví dụ, trong diễn
văn nhậm chức của mình, Kennedy đã tuyên bố, “ngọn đuốc đã được truyền
tới tay một thế hệ người Mỹ mới”, nhấn mạnh rằng đã tới lúc Mỹ cần có sự
thay đổi trong chiến lược chiến tranh lạnh.
Cho dù tuyên bố về “cách biệt về sức mạnh tên lửa” (“Missile gap”, là
thuật ngữ được Mỹ sử dụng, nói về sự chênh lệch giữa số lượng và sức
