than hồng. Ông ta bươi một ít than lên và lần lượt moi từng củ khoai
trong mấy cái túi áo bêkes sâu hoắm ra vùi xuống dưới lớp than.
Gương mặt đo đỏ của ông ta trông khôn ngoan lạ lùng, còn có thể nói
là tinh quái nữa, với cái mũi thô thô, phần dưới tẹt xuống, chòm râu
mọc lơ thơ dưới cằm, hàng ria xơ xác, đôi môi lúc nào cũng chóp chép.
- Tôi đang nghĩ về cô đấy, Đarya Đmilrievna ạ. Cô thiếu tính chất
hoang dã, thiếu sức chịu đựng dẻo dai, còn cái vốn văn minh của cô thì
rất hời hợt, cô bạn quý ạ... Cô là một quả táo đỏ đắn, ngọt ngào, nhưng
chưa chín hẳn...
Ông ta vừa nói vừa loay hoay nướng khoai - ban nãy đi ngang một
khu trại giữa thảo nguyên, ông ta đã bới trộm được một mớ. Cái mũi
thô thô của ông gặp hơi lửa bóng nhẫy lên, một cánh mũi may máy một
cách tinh quái. Tên ông ta là Kuzma Kuzmits Nêfêđôv. Ông ta đã làm
cho Đasa phát ngấy, phát khổ lên vì cái thói ba hoa tràng giang đại hải
và cái trò đoán ý nghĩ của kẻ khác.
Hai người làm quen với nhau cách đây mấy hôm, trên chuyến tàu
hỏa bò lê ra dọc đường theo những giờ giấc và những hành trình hết
sức quái đản, và rốt cục đã bị quân cô-dắc trắng cho lăn xuống vệ
đường.
Toa của Đasa đi là toa cuối cho nên vẫn nằm trên đường ray, nhưng
người ta lại quét đại liên vào đấy, thành thử bao nhiêu hành khách ngồi
trên toa đều chạy ra thảo nguyên hết, vì theo tập quán thời bấy giờ, thế
nào hành khách đi tàu cũng bị cướp bóc, hành hạ và bắn giết.
Cái ông Kuzma Kuzmits này ngay khi còn ngồi trên toa đã chú ý đến
Đasa: nàng có một cái gì đấy làm cho ông ta vừa lòng, tuy nàng tuyệt
nhiên không có xu hướng gì muốn nói chuyện cởi mở với ông ta. Sáng
sớm hôm sau, trên cánh thảo nguyên hoang vắng, chính nàng đã phải
bám lấy ông ta. Tình hình lúc bấy giờ thật là tuyệt vọng: nơi mấy toa
tàu đổ kềnh bên vệ đường sắt có thể nghe thấy tiếng súng đì đọp và
tiếng la hét, rồi một ngọn lửa bùng lên, hắt từ những cây ngưu bàng già
cỗi và những bụi ngải khô cằn phủ đầy sương băng xuống mặt đất
