Sáng sớm hôm sau, trước khi mặt trời mọc, bà giúp việc đã thức dậy. Bà
lau nhà, quét bụi và cọ rửa cho đến khi những chiếc chiếu óng ánh màu bạc
cũ và sàn gỗ thì long lanh màu vàng nhạt. Rồi bà vội vã ra chợ mua một
cành hoa để cắm vào chiếc bình mà bà đã mua lại từ tối hôm trước nhờ số
tiền trả đợt đầu của nhà sư. Trong khi đó chàng họa sĩ cẩn thận mặc bộ quần
áo đẹp mà chàng đế dành cho những dịp lễ hội, chải tóc cho đến khi nó óng
lên như màu sơn mài, và sau đó đến cầu nguyện trưóc bàn thờ Phật. May đã
ngồi sẵn ở đó, trông rất thành khẩn, nhưng cô mèo ngồi dịch qua một bên
ngay khi thấy cậu chủ của mình. Cả hai cùng ngồi trước bức ảnh Phật, thỉnh
thoảng chàng họa sĩ khẽ giơ tay lên và vỗ nhẹ để tập trung sự chú ý vào lời
cầu nguyện của chàng. Sau đó, chàng cúi thấp đầu để kết thúc trước khi
bước sang phòng bên ngồi chỉnh tề trên chiếu. Chưa bao giờ chàng có cảm
giác hân hoan và hạnh phúc trong đời như bây giờ.
Hôm nay chàng sẽ bắt đầu vẽ bức tranh Đức Phật tạ thế để nó được treo
trong ngôi chùa của làng và có lẽ để con cháu chàng nhiều đời sau được
chiêm ngưỡng. Niềm vinh dự này khiến chàng gần như bị choáng ngợp.
Nhưng chàng ngồi thẳng người, không biểu lộ cảm xúc, mắt nhìn thẳng về
trước như một võ sĩ samurai đang nhận sứ mệnh từ chủ nhân. Xung quanh
chàng không có giấy lụa vẽ, không có hộp mực với trang trí hoa văn trên
nắp, không có cọ vẽ hay bình nước suối. Chàng cần phải cố gắng hiểu được
Đức Phật trước khi có thể vẽ chân dung ngài.
Đầu tiên chàng nghĩ về Đức Phật khi là hoàng tử trẻ tuổi Ấn Độ
Siddhartha. Và chàng tưởng tượng căn phòng nhỏ tồi tàn của mình là một
căn phòng lớn với những cây cột gỗ dát vàng nâng đỡ trần nhà cao trên đầu.
Chàng tưởng tượng mình đang nghe tiếng nước róc rách từ những đài phun
nước đầy hương thơm gần đó. Chàng tưởng tượng một nhóm những chiến
binh trẻ tuổi đang đứng quanh chàng, những chàng trai vui tính và dí dỏm
đang cùng chàng thưởng thức tiếng đàn của một cung nữ qua một nhạc cụ
có hình dáng như một con công với một nhúm lông đuôi nhỏ. Chàng tưởng
tượng những bụi tú cầu mộc mạc ngoài vườn là một khu rừng đầy cây ăn
trái, với hàng cây cọ dẫn xuống một hồ nước đầy hoa sen trắng, hồng, và
