Hoa Kỳ sẽ không vi phạm Hiệp định Giơnevơ 1962 - SOG không được
đụng chạm đến đường mòn Hồ Chí Minh.
Lệnh ngăn cấm nhân viên quân sự Mỹ hoạt động bên kia giới tuyến tại Lào
và Campuchia được truyền đạt một cách rõ ràng khi trung tá Ray Call, cố
vấn lực lượng đặc biệt, đến nhận nhiệm vụ tại Nhóm dân vệ (CIDG) - một
hoạt động do CIA khởi xướng để ngăn chặn Việt Cộng thâm nhập khu vực
biên giới Việt Nam, nơi cư trú của các nhóm người thiểu số. MACV tiếp
nhận hoạt động này năm 1963. Sau này Call kể lại rằng vào năm 1964,
"biên giới là nơi bất khả xâm phạm. Một lần tôi phải cho máy bay trực
thăng hạ xuống và yêu cầu nhân viên của tôi ngừng việc truy đuổi theo đối
phương vượt qua biên giới". Vì sau một lần đổ bộ xuống bên kia chiến
tuyến, Call được triệu đến gặp Westmoreland để tường trình. Sau đó Call
chỉ thị cho quân lính dưới quyền "tôi không muốn máy bay trực thăng hay
bất cứ cái gì khác sang Lào hoặc Campuchia"(
). Chiến tranh phải
nhường bước cho chính trị của năm bầu cử.
Năm 1965, sau khi đánh bại Goldwater, Johnson tập trung vào Việt Nam và
nhận thấy tình hình còn ảm đạm và tồi tệ hơn. Chính quyền Nam Việt Nam
ở trong tình trạng hỗn loạn, các vị tướng tiếp tục gây đảo chính và Việt
Cộng giải phóng thêm nhiều đất đai ở nông thôn. Ngày 7-2, Hà Nội khiêu
khích Mỹ bằng cuộc tấn công lớn vào căn cứ không quân Mỹ Lai, Plâycu -
9 quân nhân Mỹ bị giết và 128 bị thương. Johnson rất ngạc nhiên.
McBundy, cố vấn an ninh của tổng thống, đang ở miền Nam và bay ra ngay
Plâycu để thị sát tình hình thực tế. David Halberstam kể lại rằng Bundy
"thăm hỏi số bị thương và khung cảnh đó gây ấn tượng mạnh cho ông".
Chiến tranh không còn là vấn đề địa chiến lược trừu tượng. Nhiều tuần sau,
khi được hỏi, Bundy "nói hàng tràng: thanh niên đang bị giết tại doanh trại,
chúng ta phải làm điều gì đó, chúng ta không thể bỏ qua; chúng ta phải bảo
vệ người của chúng ta"(
