I
Blackland
T
hành phố Gao-Gao nằm ở tọa độ 20 kinh Đông và 160 vĩ Bắc, trên tả
ngạn sông Niger. Bao quanh nó là sa mạc lớn, hướng Bắc trải dài đến
Maroc, Algérie và Tripolitaine, hướng Tây đến Ai Cập, và Nubie, hướng
Nam đến Trung Phi và hướng Đông đến đại dương. Các ốc đảo gần Gao-
Gao nhất là Adrar ở phía Bắc và Aïr ở phía Tây. Adrar cách xa thành phố
bốn trăm km, còn Aïr thì cách nó chín trăm km. Ngay cả những tấm bản đồ
mới nhất cũng vẫn ghi rõ vùng đất rộng 360 nghìn km vuông này là khu vực
chưa được nghiên cứu. Vào lúc đoàn thị sát của dân biểu Barsac phải chịu
đựng những thử thách được miêu tả trong phần đầu của câu chuyện chúng
ta, chưa một ai đặt chân đến đó cả.
Bấy giờ trong cư dân ven sông Niger lan truyền những câu chuyện huyền
hoặc về vùng đất chưa được khảo sát này. Thỉnh thoảng – theo lời thổ dân kể
– có những con chim đen rất to, mắt đỏ bay lượn ngoài đồng khô, đôi khi từ
cõi bí ẩn hiện ra một bầy quỷ cưỡi ngựa chạy qua rất hăng. Bọn kỵ sĩ quái
đản ập đến các làng, phá nát mọi thứ gặp trên đường đi rồi biến mất, bắt đàn
ông, đàn bà và trẻ em mang đi luôn trên yên ngựa, những người bị bắt không
bao giờ trở về được nữa.
Các sinh vật khủng khiếp đã tàn phá và cướp bóc làng bản rồi biến đi, để
lại sau lưng cảnh hoang tàn và chết chóc đó là ai? Không một người nào
định tìm hiểu điều này. Ai mà dám lần theo dấu vết của bọn giặc đã được trí
tưởng tượng của dân chúng thêm cho cái sức mạnh siêu nhiên và coi chúng
là những đấng thần linh của sa mạc?
Nhưng, giả sử có người dũng cảm nào đó đi sâu vào sa mạc và sau chặng
đường dài hai trăm sáu mươi km đến được tọa độ 1040’ kinh Tây và 15050’
