Chú tôi sống trong ngôi nhà nhỏ ở đường Konigstrasse. Ngôi nhà trông
xuống một trong những dòng kênh ngoằn ngèo chảy qua khu phố cổ kính
của thành phố Hambourg. Dù chỉ là giáo sư đại học nhưng chú tôi quả là
giàu. Ông làm chủ cả ngôi nhà và tất cả mọi thứ đồ vật bên trong, kể cả tôi,
dì Marthe và cả Grauben, cô thiếu nữ xinh đẹp người xứ Virland vày mới
mười bảy tuổi, là cháu họ của giáo sư.
Còn tôi với tư cách là cháu của giáo sư, tôi cũng là một đứa trẻ mồ côi.
Khi cha mẹ tôi mất, tôi đến ở trong ngôi nhà này và trở thành phụ tá cho
ông. Phải thú nhận rằng tôi rất thích môn địa chất học. Hình như có một
dòng máu của nhà địa chất học đang chảy trong cơ thể của tôi. Tôi thích nó
đến nỗi không bao giờ biết chán trong việc nghiên cứu những mẫu đá.
Nói chung thì cuộc sống của tôi cũng khá sung sướng trong căn nhà nhỏ
trên đường Konigstrasse này mặc dù chủ của nó hơi khó tính và hay gắt
gỏng nhưng rất yêu mến tôi. Cố điều ông hoàn toàn không có khả năng kiên
nhẫn chờ đợi và lúc nào cũng tỏ vẻ vô cùng vội vã. Hồi tháng tư vừa qua,
ông có gieo mấy hạt giống vào chậu kiểng đặt trong phòng khách. Và ông
đã nóng nảy đến độ cứ mỗi sáng đều ra mớm những cái lá cho chúng lớn
nhanh hơn.
Chính vì thế, mỗi lần nghe chú gọi thì tôi chỉ có một việc duy nhất phải
làm là tuân lệnh. Lần này cũng vậy, nên tôi phải vội vã chạy vào phòng làm
việc của chú.
Căn phòng làm viếc đó gần như là một viện bảo tàng vì tất cả mọi loại
đá đềucó ở đây, tất cả đều được sắp xếp và dán nhãn cẩn thận. Tôi đã thuộc
lòng tất cả các mẫu đá này. Lúc còn nhỏ, biết bao lần thay vì tiêu phí thời
gian để nô đùa với bạn bè cùng trang lứa, tôi mải mê lo lau chùi chúng. Thế
mà lúc này, bước vào căn phòng tôi đã không còn đầu óc nào để nghĩ đến
những mẩu đá kỳ diệu này nữa, mọi sự chú ý đều dồn vào chú tôi. Ông
đang ngồi trên một cái ghế bành to tướng, tay cầm một quyền sách và ngắm
nghía một cách say sưa rồi chợt kêu lên:
- Quyển sách hay tuyệt hay! Viết vậy mới xứng đáng gọi là sách chứ!
Tôi chợt nhớ chú tôi cũng là một người mê sách. Song đối với ông, sách
chỉ có giá trị một khi nó là sách hiếm hay ít ra cũng phải là một quyển sách
