Có lẽ, điều này đã được tiên đoán từ trước, việc đứng trên đỉnh núi ngắm
nhìn thế giới dưới chân, theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng, đã khiến ông thay
đổi một cách sâu sắc. Thay đổi đầu tiên là ông không bao giờ thừa nhận
mình thực sự là người đầu tiên đặt chân lên đỉnh núi cho đến khi cựu hướng
dẫn viên người Sherpa công bố điều đó. Hillary luôn khẳng định rằng đó là
nỗ lực của toàn đội. Những thay đổi khác sâu sắc hơn diễn ra trong cuộc
sống của ông. Hillary đã trở thành một nhà nhân đạo chủ nghĩa. Nhờ có
Norgay, Hillary biết đến người Sherpa, tộc người sống trên những kinh độ
cao nhất của Nepal và một vài người trong số họ kiếm sống bằng nghề dẫn
đường cho các nhà leo núi chinh phục những đỉnh núi lởm chởm mà chúng
ta gọi là dãy Himalaya. Tình thương dành cho người Sherpa đã thay đổi
cuộc sống của ông, ông đã dành trọn nhiều mùa hè trong cuộc đời mình để
giúp họ xây dựng trường học (tổng cộng khoảng 300 trường), đường băng
và các cơ sở y tế. Những nỗ lực của ông phải đánh đổi bằng một mất mát
lớn lao khi người vợ đầu tiên Louise và con gái Belinda của ông qua đời
vào năm 1975 trong một vụ tai nạn máy bay khi tới Nepal làm công tác
nhân đạo. Trên đây là một số điểm khiến người ta nhớ nhiều đến Hillary.
Ông biết cách chuẩn bị sẵn cho những điều không thể lường trước. Lần
đầu tiên Hillary leo lên đỉnh núi là ở quê nhà New Zealand khi mới 14 tuổi.
Ông yêu thích độ cao, nhất là những khung cảnh bao la rộng lớn, cũng như
những cơ hội để kiểm chứng khả năng nội tại khi đứng trước sức mạnh của
tự nhiên. Ông có khuôn người vạm vỡ, thể chất và phong thái của ông rất
thích hợp cho việc leo núi – công việc đòi hỏi sức mạnh, tính gan dạ và bền
bỉ. Ông đã trải qua rất nhiều gian khổ trong nghề leo núi, cũng như nỗi đau
mất vợ, và chinh phục mọi thử thách.
Hillary sống vì những mục tiêu lớn. Đối với ông, chinh phục đỉnh
Everest chỉ là sự khởi đầu. Từ đó ông nhận thấy có thể tận dụng danh tiếng
của mình để thực hiện những điều lớn lao hơn. Bằng uy tín cá nhân, Hillary
gây quỹ cho người Sherpa và dành nhiều thời gian và tiền bạc để xây dựng
cơ sở hạ tầng mới cho những người mà ông rất ngưỡng mộ. Sau này, ông
trở thành người tiên phong trong việc đấu tranh cho các vấn đề môi trường,
