được vẽ hoặc khắc và tái hiện Kitô, hoặc Trinh nữ và Hài đồng, trong một
cung cách cứng nhắc và có phần công thức, hoặc có thể xuất hiện như thế
đối với người thưởng ngoạn phương Tây. Những nghệ sĩ vô danh đã sản
xuất ra các hình tượng này và những người đã dùng chúng như một sự trợ
giúp cho việc sùng mộ hoặc cầu nguyện chỉ quan tâm tới việc đồ họa lại
các khía cạnh biểu tượng hoặc huyền bí của hữu thể thần thánh. Vốn là như
vậy, chúng đứng riêng biệt khỏi mối bận tâm của nghệ thuật phương Tây về
sự tái hiện không gian và chuyển động như được thấy trong sự phát triển
của hội họa từ thời Phục hưng đến nay. Mặc dù thánh tượng được sử dụng
phổ biến vào cuối thế kỉ thứ 5 Công nguyên, sự dị nghị bài bác thánh tượng
- một sự tranh biện trong giáo hội Kitô giáo về tính thích hợp của việc minh
họa Kinh Thánh - đã dẫn tới sự phá hủy nhiều tác phẩm bởi những người
bài bác thánh tượng đã phản đối lối thực hành như vậy. Nhưng những thánh
tượng Byzantine vẫn tiếp tục được sản xuất với số lượng lớn cho mãi đến
năm 1453, khi thành Constantinople thất thủ và rơi vào tay Đế chế
Ottoman. Hình thức nghệ thuật này di chuyển xa hơn về phương đông tới
nước Nga, ở đó những thánh tượng vẫn được tạo ra cho đến năm 1917, và
truyền thống ấy còn tiếp tục tới ngày nay trong nghệ thuật của Chính thống
giáo Hy Lạp.
Tuy nhiên, từ ngữ icon lại có nghĩa là ‘chủ đề’ trong trường phái lịch
sử nghệ thuật ở nước Đức thế kỉ 19. Icon thoạt tiên được những tác giả Đức
sử dụng để nói đến ‘ảnh tượng’ và từ này được sáp nhập vào từ
‘iconography (‘ảnh tượng kí) - theo nghĩa đen là hành vi viết về các ảnh
tượng - và ‘iconology (‘ảnh tượng học), tức là sự học hỏi hoặc khảo sát về
các ảnh tượng. Những lãnh vực của sự tham vấn về lịch sử nghệ thuật liên
quan đến việc phân tích về cái nhìn. Khi những phương pháp của các
đường hướng tiếp cận ấy phát triển, sự nhấn mạnh lớn hơn được đặt vào sự
thấu hiểu và thông giải về chủ đề hơn là hình thức.
Cả ảnh tượng kí và ảnh tượng học đều là những thành phần quan trọng
của lịch sử nghệ thuật. Ảnh tượng kí bao gồm việc khảo sát và thông giải
những tái hiện về hình dung, hoặc cá nhân hay biểu tượng, hoặc tông giáo
