Bà Trạng im lặng nhìn con gái hồi lâu, rồi nói tiếp:
- Mẹ thấy rằng chồng con có thể nhờ ở con sự khôn khéo mà làm nên việc
lớn, bên cạnh anh Thượng con đang có nhiều hy vọng ra chấp chính. Trái
với tục lệ hủ lậu ngày xưa để lại, người đàn bà ngày này không nên ở xó
bếp, phải ra xã hội hoạt động. Mẹ tin con cũng không thể sống theo thói
thường phụ nữ mình, mà biết nắm lấy cơ hội lập nên sự nghiệp vẻ vang cho
mình, cho chồng.
Những lời tâm sự có tính cách giáo hoá của bà Trạng đáp ứng với hoài
vọng của Lệ và không ngờ có một ảnh hưởng quyết định trong đời nàng về
sau.
Lệ sống trong một không khí hỗn độn giữa một thành phố tràn ngập những
dân buôn lậu hàng hoá, đầu cơ chính trị, trung gian đủ mọi thứ. Người ta
đua nhau ăn chơi, lăn xả vào cuộc sống vật chất, xa hoa sau những tháng
ngày thiếu thốn, nguy hiểm cạnh những chết chóc đang tiếp diễn ở chung
quanh còn ngập tràn lửa đạn. Dư âm cuộc kháng chiến và mặt trận bên
ngoài thành phố vang dội về như thúc giục người thị dân hối hả tận hưởng
cuộc sống trước những ngày mai bấp bênh.
Hà Nội trở nên một thành phố xả hơi cho binh sĩ của đạo quân viễn chinh
từ các mặt trận đổ về nghỉ ngơi. Quán rượu, tiệm nhảy, hộp đêm mọc lên
khắp nơi, tăng theo quân số. Số gái điếm cũng tràn ngập Thủ đô theo nhu
cầu gia tăng của quân đội Liên hiệp Pháp.
Tiền từ các ngân hàng tuôn ra, tương ứng với số người đầu quân và máu đổ
ở chiến trường. Người Pháp cố tô vẽ cho một thành phố có một bộ mặt
