biết bao người bệnh. Để cứu sống họ, ông không tiếc công sức, hạnh phúc
và cả tính mệnh.
Lời nói và việc làm của Riơ thuyết phục và thu phục nhiều người khác.
Trong đó đáng lưu ý hơn cả là nhà báo Rămbe và linh mục Panơlu. Rămbe
đến Orăng với nhiệm vụ điều tra về đời sống của người Arập cho một tờ
báo lớn ở Pari. Thế là anh bị mắc kẹt từ khi có lệnh đóng cửa thành phố vì
dịch hạch. Anh làm mọi cuộc vận động để ra khỏi thành phố, trở về với
người yêu đang ngày đêm mong ngóng. Nhưng đến khi có người thu xếp để
anh ra về thì anh tình nguyện ở lại và trực tiếp tham gia cứu chữa người
bệnh. Trở về với người thân là niềm hạnh phúc chính đáng, nhưng anh
khước từ, vì như anh nói với Riơ: “Hưởng hạnh phúc lấy một mình thì thật
đáng hổ thẹn”.
Đặc biệt hơn nữa là trường hợp Panơlu. Giữa lúc dịch bệnh đang
hoành hành, gieo rắc chết chóc và đau thương, thì Panơlu giảng cho con
chiên phải yên lòng đón nhận lấy “sự trừng phạt” và “cơn giận” bất thần
của Chúa để chóng được trở về với Chúa. Nhưng tấm gương hy sinh, tận
tụy của Riơ, của Rămbe và của những người khác đã cảm hóa ông, nhất là
sau khi ông chứng kiến cái chết thảm thương của một đứa trẻ bị dịch hạch.
Trong một buổi cầu kinh thứ hai, khi nói với các tín đồ, ông dùng đại từ
xưng hô “chúng ta” thay thế cho “các con” trước kia và nắm tay lại đấm
mạnh vào mặt bàn, thiết tha kêu gọi: “Hỡi những người anh em, chúng ta
phải là những người ở lại!”. Bản thân ông cũng tự nguyện xung vào đội cứu
chữa, cuối cùng lây bệnh và chết.
Cùng với Riơ, nổi bật trong tác phẩm là hình tượng Taru, một trí thức
căm ghét xã hội, căm ghét bạo lực tư sản với những bản án tử hình ngàn lần
đáng nguyền rủa. Là con trai một phó tổng chưởng lý, - người quyết hướng
con đi theo sự nghiệp của mình - Taru đã bỏ nhà và từ giã cuộc sống nhung
lụa của một gia đình quyền quý ra đi sau khi nghe những lời buộc tội độc ác
của cha anh và chứng kiến tòa án kết tội tử hình bị cáo. Anh lưu lạc ở nhiều
nước, tham gia nhiều cuộc chiến đấu. Trước nạn dịch hạch hoành hành, anh
sốt sắng tự nguyện tổ chức những đội y tế, cùng với Riơ lao vào cuộc chiến
