“Cô bé nói rằng ít nhất chúng tôi cũng đã dám làm một chuyện gì đó,” Clay
nói to trong khi vẫn nhìn ra đêm đen bên ngoài cửa sổ. “Rồi cô ấy hỏi bọn họ,
‘các ông bà đã dám làm gì chưa? Các ông bà chỉ biết chui rúc thôi à?’”
Vậy là anh đã tìm thấy câu trả lời, từ một cô bé đã chết. Johnny - Gee không
có dấu hiệu khá lên. Clay còn lại hai lựa chọn: bám lấy những gì mình đang có,
hoặc cố gắng tạo nên một sự thay đổi khi vẫn còn thời gian. Nếu vẫn còn thời
gian.
Clay bước vào căn phòng ngủ tay giơ cao chiếc đèn chạy bằng pin để soi
đường. Anh nhìn rõ khuôn mặt của Johnny. Trong giấc ngủ, với một bên má tì
lên một bàn tay và mái tóc loà xoà trên trán, trông cậu bé gần như chẳng khác
gì với đứa bé mà anh đã ôm hôn tạm biệt trước khi lên đường đi Boston cùng
với tập bản thảo của cuốn Bóng đen lang thang cách đây mấy nghìn năm. Chỉ
khi cậu bé thức dậy, sự khác biệt mới hiện rõ. Chiếc miệng trễ xuống và đôi
mắt đờ dại. Đôi vai xo lại và hai cánh tay thõng hai bên.
Clay quỳ xuống bên chiếc cũi. Johnny khẽ cựa mình khi ánh sáng của chiếc
đèn rọi thẳng vào nó, rồi lại nằm yên. Clay không phải là người sùng đạo, và
những chuyện xảy ra trong mấy tuần qua không làm tăng niềm tin mà anh dành
cho Chúa, nhưng anh đã tìm thấy cậu con trai của mình, đã tìm thấy đứa bé
từng là Johnny - Gee, vì vậy anh cầu nguyện. Một câu cầu nguyện ngắn và đi
thẳng vào vấn đề: Tony, Tony. Có đồ bị mất hãy về ngay đi.
Anh mở nắp chiếc điện thoại và bấm nút để bật nó lên. Một tiếng bíp nhỏ,
rồi màn hình bật sáng. Ba vạch sóng. Anh lưỡng lự giây lát, rồi nhập ba con số,
những con số mà Người Rách Nát và bộ sậu của hắn đã sử dụng.
Khi ba con số ấy đã được nhập vào, anh đưa một tay nắm lấy vai Johnny và
lắc mạnh. Đứa bé không muốn thức dậy. Nó rên rỉ và cố giãy khỏi anh. Rồi nó
cố lật úp người xuống. Clay giữ chặt không cho nó
