Câu nói của Bethmann Hollweg đã ám ảnh vị tổng thống Mỹ gần một nửa
thế kỷ sau đó. Vào năm 1962, John F. Kennedy 45 tuổi và đang ở năm thứ
hai của nhiệm kỳ, nhưng vẫn đang phải chật vật suy nghĩ về trách nhiệm của
mình với tư cách tổng tư lệnh. Ông hiểu rằng ngón tay mình đang đặt trên
một nút bấm có khả năng kích hoạt kho vũ khí hạt nhân vốn có thể giết chết
hàng trăm triệu nhân mạng chỉ trong vòng vài phút. Nhưng để làm gì? Một
câu khẩu hiệu lúc đó đã tuyên bố, “Better dead than red” (Thà chết còn hơn
bị nhuộm đỏ). Kennedy đã bác bỏ, rằng sự lưỡng phân không những dễ dãi,
mà còn sai lầm. “Mục đích của chúng ta,” như ông đã khẳng định, phải là
“không đánh đổi tự do để lấy hòa bình, mà phải là cả hòa bình lẫn tự do.”
Câu hỏi là làm thế nào mà ông và chính quyền của ông có thể đạt được cả
hai.
Trong khi nghỉ ngơi tại khu nhà gia đình ở Cape Cod vào mùa hè năm
1962, Kennedy đã đọc cuốn The Guns of August (Súng tháng 8), bản tường
thuật đầy hấp dẫn của Barbara Tuchman về sự bùng nổ của chiến tranh năm
1914. Tuchman đã lần theo những suy nghĩ và hành động của Hoàng đế Đức
Wilhelm và Thủ tướng của ông là Bethmann Holweg, của Vua George nước
Anh và Ngoại trưởng Edward Grey, của Sa hoàng Nicholas, Hoàng đế Áo -
Hung Franz Joseph, cùng những người khác khi họ mù quáng bước vào vực
thẳm. Tuchman cho rằng không một ai trong số này nhận thức được mối
nguy mà họ phải đối mặt. Không ai muốn chiến tranh xảy ra. Nếu lại có cơ
hội, sẽ không ai muốn lặp lại lựa chọn trước đây của mình. Nhận thức về
trách nhiệm bản thân, Kennedy tự hứa rằng nếu có một ngày ông phải đối
mặt với những lựa chọn mà có thể làm nên sự khác biệt giữa thảm họa chiến
tranh và hòa bình, ông sẽ có thể đưa ra một câu trả lời trước lịch sử tốt hơn
của Bethmann Hollweg.
Kennedy đã không biết được điều gì đang nằm ở phía trước. Vào tháng
10-1962, chỉ hai tháng sau khi đọc cuốn sách của Tuchman, ông đã phải đối
mặt với nhà lãnh đạo Liên Xô Nikita Khrushchev trong cuộc đối đầu nguy
hiểm nhất của lịch sử nhân loại. Cuộc Khủng hoảng Tên lửa Cuba bắt đầu
khi Mỹ phát hiện Liên Xô đang cố gắng lén lút vận chuyển tên lửa mang đầu
