quân sự hùng mạnh và sở hữu độc quyền thứ vũ khí mang tính hủy diệt
nhất con người từng chế tạo: bom nguyên tử. Tuy nhiên, bá quyền của
Mỹ sớm bị thách thức bởi người đồng minh trong Thế chiến II, Liên Xô.
Chiến tranh Lạnh mặc dù căng thẳng nhưng được xem là một trong
những thành công vĩ đại nhất lịch sử trong việc thoát khỏi Bẫy
Thucydides. Bằng việc phát triển những phương tiện cạnh tranh không
bao gồm xung đột vũ trang cả hai cường quốc đã kiểm soát quá trình
cạnh tranh có độ rủi ro cao nhất trong lịch sử một cách hòa bình.
Sau khi giải phóng các quốc gia Đông Âu khỏi sự cai trị của Đức Quốc xã
với một cái giá khổng lồ, Liên Xô cảm thấy bản thân có quyền tạo ra một
vùng ảnh hưởng từ đống đổ nát ở Đông Âu khi Thế chiến II bùng nổ. Triển
khai các cố vấn quân sự và quan chức tình báo hỗ trợ các chính trị gia địa
phương, xây dựng các Đảng Cộng sản mới, đứng đằng sau các cuộc đảo
chính và đàn áp giới bất đồng chính kiến, Liên Xô đã xây dựng một đế chế
trải dài tới miền Trung nước Đức và, theo lời Churchill, từ “Stettin ở Baltic
cho tới Trieste ở Adriatic, một bức màn sắt… sập xuống lục địa”.
Nhiều nhà hoạch định chính sách Mỹ sớm nhận ra rằng mong muốn của
Liên XÔ, như sử gia John Gaddis đã viết, “không phải là phục hồi cán cân
quyền lực ở châu Âu, mà là thống trị triệt để châu lục như những gì mà
Hitler đã mong muốn thực hiện”. Với một vị thế bao trùm ở châu Âu, Stalin
có thể dễ dàng lan truyền chủ nghĩa cộng sản của ông ra toàn cầu. Chín
tháng sau Ngày Chiến thắng, Bức Điện tín Dài của George Kennan vào
tháng 2 năm 1946 - theo sau là phát biểu về Bức màn Sắt của Winston
Churchill chưa đầy hai tuần sau đó - đã nhận diện chủ nghĩa cộng sản Liên
Xô là mối đe dọa mang tính sống còn đối với phương Tây. Bộ trưởng Hải
quân James Forrestal đã đại diện cho quan điểm của nhiều nhà hoạch định
chính sách Mỹ khi ông viết rằng chủ nghĩa cộng sản Liên Xô “không tương
hợp với dân chủ, tương tự như chủ nghĩa quốc xã hay chủ nghĩa phát xít bởi
vì nó dựa trên quan điểm áp đặt vũ lực để đạt được mục đích”.
Cho tới năm 1949, Liên Xô thành công trong việc xóa bỏ thế độc quyền
về hạt nhân của Mỹ bằng vụ thử bom nguyên tử của riêng mình. Tám năm
