Với toan tính cho rằng cách tốt nhất để gia tăng vị thế của bản thân chính
là tận dụng điểm yếu của đối thủ, Francis đã khuyến khích các đồng minh
của mình xâm lược các vùng lãnh thổ thuộc quyền kiểm soát của nhà
Hapsburg ở Tây Ban Nha, Pháp và Luxembourg ngày nay. Charles phản ứng
bằng cách nhờ cậy các lực lượng Anh hạn chế sự hung hăng của Pháp, phái
quân đội xâm lược các vùng lãnh thổ mà Pháp kiểm soát ở Ý và cuối cùng là
chỉ huy một loạt các cuộc chiến tranh không hồi kết với Pháp. Cuộc chiến
lúc đánh lúc nghỉ giữa Pháp và Tây Ban Nha kéo dài ngay cả khi cả hai nhà
lãnh đạo khơi mào nó đều đã qua đời.
Cuộc tranh đấu giữa Pháp và nhà Hapsburg cho chúng ta thấy sự hiểu lầm
có thể hướng các quốc gia vào những con đường sai lệch theo nhiều cách
khác nhau, y hệt như những gì mà nó có thể tác động lên các cá nhân. Chúng
ta thường có xu hướng tự xem bản thân mình nhân từ hơn thực tế, và thường
gán ghép động cơ xấu xa cho các đối thủ tiềm năng rất nhanh. Bởi các quốc
gia không bao giờ có thể chắc chắn về ý đồ của đối phương, họ thường tập
trung vào năng lực. Các hành động mang tính phòng thủ được tiến hành bởi
một quốc gia thường được xem là mối đe dọa đối với địch thủ của quốc gia
đó, như khái niệm “thế lưỡng nan về an ninh” mà Robert Jervis đã đề cập.
Một cường quốc đang trỗi dậy có thể không để ý tới nỗi sợ hãi và sự bất an
của cường quốc thống trị bởi vì cường quốc đang trỗi dậy “biết rằng” bản
thân mình không có ý đồ xấu. Trong khi đó, đối thủ lại hiểu lầm ngay cả
những sáng kiến mang tính tích cực, và cho đó là hành động quá đáng hay
thậm chí đe dọa. Sự từ chối gần như ngay lập tức của Sparta trước đề nghị
hỗ trợ các nạn nhân Sparta trong trận động đất lớn năm 464 TCN từ phía
Athens đã phản ánh rõ tâm lý này.
Ví dụ về xung đột giữa Pháp - Hapsburg đã nhắc nhở chúng ta về rủi ro
cũng như thành quả mà các liên minh có thể mang lại. Với mong muốn
chống lại quá trình thay đổi cán cân quyền lực, cả hai quốc gia có thể phản
ứng bằng cách tăng cường sức mạnh của các liên minh hiện có, hay thành
lập các liên minh mới. Mỗi quốc gia đều mong muốn tham gia vào các dàn
xếp mà trước đây họ đã bác bỏ. Mỗi quốc gia có xu hướng đánh giá thấp các
