“Chúng tôi mua những cái này cho cậu,” Harmony nói.
Cô ta chỉ vào hai thiết bị nằm ở chính giữa không gian tối tăm. Mấy thiết
bị lạ lùng này màu bạc, làm tôi nhớ tới những bộ áo giáp mà các Hiệp Sĩ
từng mặc trong các thế kỷ xa xưa. Bộ áo giáp treo lơ lửng giữa hai sợi dây
kim loại. “Chúng là những chiếc máy kéo giãn tập trung.”
Tôi lách người chui vào trong máy. Gel khô ôm sát lấy quanh bàn chân,
chân, thân mình, cánh tay và cổ tôi, cho tới khi chỉ còn đầu tôi được tự do.
Cỗ máy được chế tạo để chống lại những cử động của tôi, song nó đáp lại
những kích thích dù là nhỏ nhất. Ý tưởng phát triển cơ bắp thông qua vận
động chẳng qua là sử dụng cơ bắp ở cường độ đủ lớn để tạo ra những vết
rách vi mô trên các sợi mô cơ. Đây là cơn đau người ta cảm thấy sau những
ngày luyện tập cường độ cao - mô bị rách chứ không phải acid lactic. Khi
các cơ chữa những vết rách, chúng sẽ tự phát triển lên trên chính mình.
Máy kéo giãn tập trung được chế tạo để thúc đẩy cho quá trình này thuận
lợi hơn. Nó là phát minh của chính quỷ dữ.
Harmony trượt miếng che mặt của cỗ máy xuống chụp lên mắt tôi.
Cơ thể tôi vẫn ở trong phòng tập, nhưng tôi thấy mình đang di chuyển
trên bề mặt cằn cỗi của Sao Hỏa. Tôi đang chạy, ép đôi chân mình chống
lại lực cản của máy kéo giãn tập trung, lực cản này tăng dần lên tùy thuộc
vào tâm trạng của Harmony hay bối cảnh giả lập hiện ra. Đôi khi tôi dấn
bước vào các khu rừng nhiệt đới của Trái Đất, tại đó tôi chạy đua với lũ báo
qua các bụi cây thấp, hay đặt chân lên bề mặt lỗ chỗ của Mặt Trăng trước
khi người ta đến định cư. Nhưng tôi luôn quay trở lại Sao Hỏa để băng qua
bề mặt đất đỏ và nhảy qua những khe suối dữ dội của hành tinh này. Thỉnh
thoảng Harmony đồng hành với tôi trên cỗ máy còn lại để tôi có người đua
cùng.
Cô ta thúc ép tôi dữ dội, và đôi lúc tôi tự hỏi liệu có phải cô ta đang cố
làm tôi gục ngã. Tôi không để cô ta làm được điều đó.
“Nếu cậu không nôn ọe trong lúc luyện tập thì nghĩa là cậu đang không
cố gắng,” cô ta nói.
Những ngày này là một cuộc hành xác khổ ải. Cơ thể tôi trở thành một
khối đau nhừ từ gót chân cho tới tận sau gáy. Các cô gái Hồng của Mickey
