Chương VI - Qua miền đất ngập nước
Bầy người Wah và ba người Oulhamr băng qua miền Đất ngập. Cả vùng
là những dải nước đọng sình thối, đặc những rong rêu, dây súng, sen, từ cô,
rong đuôi chó, bèo tấm, bèo tía, cói và sậy; nước đọng thành những bãi than
bùn đục ngầu và khủng khiếp; chúng thông với nhau thành hồ, thành sông,
thành những mạng lưới chằng chịt, thỉnh thoảng có những dải đá, cát hoặc
đất sét cắt ngang; chúng vọt ra từ trong lòng đất hoặc chảy rỉ rỉ theo sườn
đồi, và đôi lúc bị hút qua những kẻ nứt, chúng lẩn xuống sâu tận các hang
ngầm. Những người Wah bây giờ đã hiểu Naoh muốn theo một con đường
giữa bắc và tây.
Họ giúp anh rút ngắn đường đi; họ muốn hướng dẫn anh cho tới hết miền
đất ẩm thấp. Sự hiểu biết của họ dường như vô cùng phong phú. Khi thì họ
tìm ra những lối đi mà không một giống người nào khác có thể ngờ tới; khi
thì họ kết bè, ngả một thân cây to bắc ngang trên vực thẳm, nối liền hai bờ
khe bằng những dây leo. Họ bơi rất thành thạo, mặc dầu chậm chạp, miễn
không gặp phải một vài thứ cây cỏ nào đó mà họ sợ theo mê tín.
Cử chỉ của họ nhìn có vẻ chệch choạc vô cùng; thỉnh thoảng họ hành
động như những sinh vật đương cố sức chống lại ngái ngủ hoặc chưa tỉnh
hẳn giấc mơ, ấy vậy mà hầu như họ chẳng hề nhầm lẫn bao giờ.
Thức ăn thì đầy rẫy. Những người Wah biết rất nhiều thứ củ ăn được; đặc
biệt, họ bắt cá rất tài. Họ xiên cá băng lao, bắt bằng tay, quây bằng cỏ mềm,
ban đêm dùng đuốc sáng hút cá, hướng cả đàn cá kéo vào những vùng kín.
Mỗi buổi tối, khi ánh lửa bập bùng trên một doi đất cứng, trong một hòn
đảo hoặc trên bờ đầm, họ tận hưởng niềm hạnh phúc êm dịu và âm thầm.
Họ thích ngồi thành nhóm, sát cánh nhau, dường như con người đơn chiếc
yếu đuối ở họ lại được tôi luyện trong tình cảm của nòi giống, trong khi
những người Oulhamr lại ngồi tách nhau, nhất là Naoh, nhiều lúc rất lâu, lại
thích thú với cảnh cô đơn. Thường thường những người Wah hát một bài
