cách yên ổn, dù rất háu đói. Còn con gấu xám, chỉ thỉnh thoảng lắm mới mò
ra khỏi những vùng mát mẻ, có thể nhận ra từ xa.
Tuy nhiên, ngày nào cũng tới tấp những báo động và ban đêm thì thật là
khủng khiếp. Ba người Oulhamr chọn lựa rất kĩ nơi trú đêm; họ dừng chân
rất sớm trước khi trời tối. Thường thường, họ náu trong một hốc đá; có lúc
họ chèn kĩ những tảng đá lại với nhau, hoặc núp trong một đám cây rậm và
sâu, họ dựng chướng ngại vật trên lối vào; cũng có những đêm họ tìm mấy
thân cây sát nhau, dựa vào đó mà che chắn thêm để tự bảo vệ.
Hơn tất cả, thiếu lửa khiến họ đau khổ nhất. Vào những đêm không trăng,
dường như họ đi luôn vào trong bóng tối; nó đè nặng lên thân xác họ, nó
nuốt mất họ. Chiều nào họ cũng ngong ngóng ra phía rừng thưa, như thể họ
sẽ thấy ngọn lửa bùng lên trong cái chuồng của nó và nghiến ngấu những
cành khô mà lớn lên; họ chỉ nhận ra có những tia sáng chập chờn từ những
ngôi sao hoặc từ đôi mắt của một con thú; sự yếu đuối của họ làm cho họ
khổ cực, lại thêm cả không gian mênh mông độc địa nữa. Có thể họ bớt đau
khổ hơn nếu ở cùng bầy, cùng đám đông đương hồi hộp quanh họ; trong sự
cô đơn vô tận; ngực họ như co thắt lại.
Rừng cây mở rộng. Trong khi xứ sở của cây cối vẫn tiếp tục trải ra về
phía tây, một cánh đồng kéo dài ở phía đông, cả đồng cỏ lẫn bụi rậm với
dăm ba chòm cây to đâu đó. Các giống cỏ chấn giữ địa vực của mình chống
lại sự xâm lấn của những cây lớn, nhờ cả sự giúp đỡ của trâu rừng, Oroc,
hươu, nai, dê núi, lừa rừng và ngựa, bọn này gặm hết những mầm non. Một
dòng sông chảy về phía đông, hai bên bờ đầy những cây sến đen, liễu màu
tro, hoàn diệp liễu, cây trăn, cói và lau. Đây đó, dăm bảy tảng đá nổi gồ lên
thành những mảng màu hung hung, và mặc dầu còn lâu mới tối, những
bóng đen dài đã lấn át hẳn những vệt nắng. Ba người lữ hành xem xét mảnh
đất màu một cách nghi ngại; tắt mặt trời là sẽ có nhiều muông thú qua lại
nơi đây. Bởi thế họ vội vàng uống nước. Sau đó, họ thăm dò trong vùng.
Hầu hết những tảng đá đều đứng riêng một mình, không thể trú được, một
vài tảng thành nhóm, gần nhau hơn, vẫn phải bỏ nhiều công phu bồi trúc
cho kiên cố. Và họ đã mất hi vọng, sắp sửa quay lại rừng, thì Nam vừa chú
