09:25:12
Kate quỳ một chân trên mái chèo của bánh xe và thấy người mình được
nâng lên khỏi mặt nước. Rồi đến đầu gối kia, và cô cúi xuống, thấy toàn bộ
người mình được nâng lên giữa không trung. Gô ngoái lại vừa kịp thấy
Chris đang trôi xuôi dòng, đầu dập dềnh trong ánh nắng. Và rồi cô được
nâng lên cao hơn nữa, vào trong cối xay.
Cô rơi xuống đất, thu mình trong bóng tối. Những tấm ván gỗ dưới
chân chùng xuống, và cô ngửi thấy mùi ẩm mốc. Cô đang ở trong một căn
phòng nhỏ, cái bánh xe ở phía sau và một bộ bánh răng bằng gỗ đang kêu
cọt kẹt ở bên phải. Những cái bánh răng này khớp với một bộ khung thẳng
đứng, làm thành trục quay. Cái trục đâm thẳng lên trần nhà. Cô thấy nước
bắn tung tóe lên người trong khi đang ngừng lại để lắng nghe. Nhưng cô
chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng nước và tiếng gỗ kèn kẹt.
Một cánh cửa thấp hiện ra ngay phía trước. Cô nắm chặt con dao găm
và mở cánh cửa ra.
*
*
Thóc ào xuống một cái máng gỗ trên trần nhà và đổ vào một cái thùng
vuông bằng gỗ nằm trên nền nhà bên cạnh cô. Từng túi thóc chất đống trong
góc. Không khí mịt mù những bụi vàng. Bụi bám đầy trên tường, lên các bề
mặt và lên cái thang dẫn lên tầng hai đặt ở góc nhà. Cô nhớ Chris đã từng
nói rằng loại bụi này rất dễ cháy, rằng một ngọn lửa cũng có thể thổi bay cả
tòa nhà. Và thực thế, cô chẳng thấy một ngọn nến nào trong phòng hết,
chẳng một cái giá nến nào trên tường cả. Không có lửa dưới bất kỳ hình thức
nào.
