một của một thương gia người Hoa rất giàu có đã sống nhiều đời ở cảng
Nước Mặn, còn mẹ là người Việt. Với dòng máu lai, Cao phu nhân là một
phụ nữ xinh đẹp tuy tính tình có hơi cứng rắn, đôi khi đến cay nghiệt. Sau
gần một năm cưới vợ cho con, Cao ông lâm bệnh qua đời trao quyền thừa
kế lại cho Cao Đường. Hai năm sau, Cao phu nhân hạ sinh cho họ Cao một
cô con gái kháu khỉnh nhưng nửa tháng sau đó bà cũng đã qua đời vì chứng
sản hậu.
Hai cái tang lớn đến liên tục trong vòng hai năm ngắn ngủi khiến Cao
Đường khốn đốn một thời gian cả về mặt tâm lý lẫn tài chính. Cũng may vì
công việc buôn bán đã có nề nếp từ lâu nên rồi đâu cũng vào đấy. Chính
trong những lúc buồn bã đó, Cao Đường đã ghé đến chợ rượu Phú Đa để
giải sầu và gặp nàng ca kỹ Ngọc Lan Hương. Ông say mê nàng ta đến độ từ
dạo đó, không một đêm diễn nào của Ngọc Lan mà ông vắng mặt ở chiếc
bàn đầu kê sát ngay sân khấu. Tháng trước đây, ông nghĩ rằng vợ mình
khuất đã tròn năm, phần thương đứa con gái không người chăm nom, dạy
dỗ sau này nên ông quyết định nhờ ông chủ Tửu Quán Bên Đường ngỏ lời
cầu hôn giúp nhưng nàng vẫn còn chưa chấp thuận.
Sau buổi tiệc lớn mừng thôi nôi của Đại Hồng, đoàn thuyền buôn ba
chiếc lớn của Cao gia rời bến cảng vào sáng sớm để chở hàng đi Giản Phố.
Bọn ba người Bạch Mai cũng có mặt trên chiếc thuyền lớn nhất của đoàn,
do Đặng Hữu Dụng, người đã làm việc cho Cao gia gần hai mươi năm làm
thuyền trưởng mà cũng là trưởng đoàn. Bạch Mai đem theo lên thuyền con
Bạch mã của mình.
Chiều hôm đoàn thuyền ngang qua ngoài khơi của đầu địa phận Diên
Khánh, Đặng Hữu Dụng cùng bọn Văn Hiến ngồi trên sàn phía trước mũi
thuyền uống rượu, ông đưa tay chỉ vào bờ nói:
- Đó là núi Đá Bia, năm 1471 vua Lê Thánh Tông đánh đuổi quân
Chiêm Thành đến đây đã khắc bia trên hòn đá đó để làm cột mốc cực Nam
biên giới cho Đại Việt. Nay thì toàn bộ miền Nam này đã thuộc về nước ta
