Thống kê quốc gia về số lượng các cuộc biểu tình được công bố trong các
báo cáo mở của chính phủ và trong Sách Xanh về xã hội Trung Quốc (China
Social Blue Book) xuất bản hằng năm từ đầu những năm 1990, thảo luận
thẳng thắn một cách đáng ngạc nhiên về hoạt động biểu tình ở mức độ
chung. Các nhóm được cho là bất mãn nhất là công nhân mất việc ở các nhà
máy của nhà nước; nông dân thất vọng về thuế và phí cao ở địa phương, về
thu hồi đất hay môi trường bị hủy hoại bởi các nhà máy hóa chất và công
xưởng khác; và các nhóm người dân tộc thiểu số ở Tứ Xuyên, Tây Tạng
đang đòi tự do tôn giáo và độc lập. Các nhóm công nhân nhập cư bất mãn
đang ngày càng trở nên đáng lo ngại. Các nhà xã hội học soạn Sách Xanh
cũng theo dõi sát sao thái độ của sinh viên, mặc dù sách này ít từ ngữ, các
cuộc điều tra thiếu khoa học không giúp kết quả đáng tin cậy hơn bao nhiêu.
(Một phát hiện thú vị là: mặc dù 95% sinh viên đại học ở Bắc Kinh cho rằng
“phát triển kinh tế cần phải có môi trường chính trị ổn định”, 80% trong số
họ lại đồng thời cho rằng môi trường chính trị sẽ bất ổn nếu không cải tổ hệ
thống chính trị.) Trong cuốn Sách Xanh và cả những nghiên cứu tương tự do
các chuyên gia về an ninh công cộng thực hiện, các nhà phân tích chỉ rõ điều
mà học giả Murray Scot Tanner miêu tả là “sự cảm thông không giấu giếm
đối với những người biểu tình là công nhân và nông dân sẽ bị cảnh sát đàn
áp”.
Bất ổn sắc tộc
Một trong số những hành động tập thể bạo lực nhất là do các nhóm sắc
tộc và tôn giáo thiểu số ở miền Tây Trung Hoa gây ra. Mặc dù người dân tộc
thiểu số chiếm chưa đầy 10% dân số, các nhóm này lại sinh sống ở những
khu vực biên giới có tầm quan trọng chiến lược như Tây Tạng, Tân Cương
và Mông Cổ. Tháng Năm năm 1993, hàng ngàn người Tây Tạng đã nổi loạn
suốt hai ngày ở Lhasa và người Hồi Duy Ngô Nhĩ (Muslim Uighurs) đã
nhận là chủ mưu vài vụ đánh bom ở Tân Cương, khu vực biên giới Tây Bắc
của Trung Quốc với Trung Á. Tân Cương liên tục chấn động bởi các cuộc
bạo loạn và khủng bố suốt những năm 1990. Năm 1997, một loạt các vụ
đánh bom xe buýt ở thủ phủ Urumchi của Tân Cương đã giết chết 9 người,
và một nhóm người Hồi Duy Ngô Nhĩ đã nhận trách nhiệm vụ đánh bom ở
