Mặc dù Bắc Kinh muốn quan hệ với các nước Đông Nam Á theo cơ chế
song phương trực tiếp, từng nước một, nhưng để được các nước này mến
chuộng, Trung Quốc cũng ủng hộ vai trò lãnh đạo khu vực của Hiệp hội các
quốc gia Đông Nam Á (ASEAN), một tổ chức hợp tác đa phương của mười
quốc gia Đông Nam Á. Bộ trưởng Ngoại giao Tiền Kỳ Tham đã tham dự hội
nghị bộ trưởng các nước ASEAN năm 1991, và là một thành viên sáng lập
của diễn đàn an ninh khu vực do ASEAN chủ trì - Diễn đàn Khu vực
ASEAN (ARF) năm 1994. Các quốc gia Đông Nam Á chỉ nhỏ so với ông
láng giềng khổng lồ phương bắc - Indonesia là nước lớn thứ tư trên thế giới,
với dân số 207,4 triệu người - nhưng họ hài lòng với ảnh hưởng đang được
phát huy mà ASEAN đem lại.
