Nghịch lý ở chỗ nỗi sợ hãi của các nhà độc tài Cộng sản làm cho họ trở
nên nhạy cảm quá mức với thái độ của công chúng. Vì không có các cơ chế
giống như bầu cử để định hướng dư luận, làn sóng bất bình có thể nhấn chìm
chế độ. Doanh nhân tỉ phú Lý Tần Phu nói với một nhà báo của tờ New York
Times là: “Ở một đất nước độc đảng, mọi thứ trông đều có vẻ hòa bình,
nhưng khi có vấn đề gì xảy ra, đó sẽ là vấn đề rất lớn.” Lo sợ làm công
chúng nổi giận, các nhà lãnh đạo Trung Quốc không dám có những động
thái làm mất lòng người dân - chẳng hạn như tăng thuế xăng hay giá điện.
Bất chấp sức ép mạnh mẽ của Washington, họ vẫn lo ngại về việc cho phép
thả nổi đồng nhân dân tệ đối với đồng đô la Mỹ và các ngoại tệ khác vì sức
ép nhập khẩu lên giá nông sản có thể gây ra một cuộc nổi loạn của người
nông dân thời hiện đại, một sự sụt giảm hàng xuất khẩu nào cũng sẽ làm gia
tăng nạn thất nghiệp, và áp lực lên hệ thống tài chính vốn bất ổn có thể gây
ra hiện tượng rút tiền hàng loạt khỏi các ngân hàng. Sự phẫn nộ của giới trí
thức trẻ phản đối việc chính phủ chặn truy cập vào trang tìm kiếm Google
trên Internet năm 2002 đã khiến chính phủ phải lùi bước chỉ sau vài ngày.
Các nhà lãnh đạo coi bất kỳ nhóm có tổ chức nào, thậm chí ngay cả một tổ
chức vô hại về mặt chính trị như một hội thánh từ chối đăng ký với chính
quyền theo nguyên tắc, đều là phong trào đối lập tiềm tàng. Chương trình
truyền hình Supergirls rất được ưa chuộng - khơi dậy ham muốn dân chủ
thông qua việc cho khán giả cơ hội gửi tin nhắn từ điện thoại di động bầu
chọn những người trình diễn mà họ hâm mộ - đã trở thành chủ đề bàn thảo
của Ban thường vụ Bộ Chính trị đầy lo ngại.
Nhìn rộng ra ngoài trụ sở của Đảng Cộng sản ở Trung Nam Hải, các mối
đe dọa trong nước xem ra nguy hại hơn các mối đe dọa đến từ nước ngoài,
trừ vấn đề Đài Loan. Nước Trung Quốc hiện an toàn hơn nhiều so với sau
Chiến tranh Thế giới II hay thậm chí Chiến tranh Nha phiến giữa thế kỷ 19,
mặc dù vậy, tư duy của lãnh đạo Đảng Cộng sản Trung Quốc vẫn tiếp tục bị
“đóng khung” về những mối nguy cơ nổi loạn. “Các nhà lãnh đạo tập trung
vào bất ổn xã hội trong nước”, một chuyên gia nhận xét. “So với các mối đe
dọa trong nước, những vấn đề quốc tế chỉ đứng hàng thứ hai.”
