K
1
Cái bóng lạ
hoảng 10 giờ tối, cảnh sát Edward Watkins đi ngang cung điện St. James
như ông vẫn làm nửa tiếng một lần vào những buổi tối phải trực thế này.
Nhiều năm qua, ông đã đều đặn thực hiện đúng lộ trình đó mà không gặp sự
cố gì. Thi thoảng chạm trán một tay say xỉn có phần ngỗ ngược không thể bỏ
qua, nhưng đám đó cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Khu vực này rất yên
bình, yên bình như cuộc đời cảnh sát viên của ông, khi ông đã đi mòn gót,
tâm trí chỉ nghĩ về thời khắc nghỉ hưu sắp tới bên người vợ yêu quý của
mình. Một cuộc đời chẳng có biến cố gì, thực vậy - cho tới đêm 31 tháng
Tám năm 1938.
Hai bàn tay đan chéo sau lưng, chiếc mũ cát kéo sụp xuống đầu, thứ âm
thanh duy nhất ông nghe được là tiếng bước chân của chính mình trong cái
khu vực đang say ngủ, chìm trong bóng đổ của những tòa nhà gớm ghiếc cao
ngất bao quanh. Đêm khá lạnh và màn sương nhẹ lững lờ buông xuống phần
mặt tiền đầy vẻ hăm dọa. Ông rẽ xuống phố King, đi được nửa chừng thì
dừng lại ngó qua vai, như một việc rất bình thường. Đúng lúc ấy, ông nghe
tiếng bước chân ở đâu kia phố King, ngay chỗ ngã tư với phố Bury. Nhưng
khi vòng trở lại, ông chỉ thấy cái bóng của một kẻ qua đường, hắt lên bức
tường cách đó hơn chín mét nhờ một ngọn đèn đường năm ở góc ngã tư.
Cảnh sát Watkins đứng yên vài giây, miệng há hốc. Mặc dù chỉ thấy cái
bóng trong một thoáng, ông cũng đủ nhận ra một điểm dị thường: Nó có cái
mũi dài lạ lùng. Không phải dài hơn mức bình thường vài phân, mà dài một
cách quái đản, dễ chừng bằng cả vành mũ rộng mà kẻ đó đang đội.
Quỷ quái gì vậy? Một gã cải trang thành chim chăng?
Edward Watkins đứng yên thêm vài giây nữa, tâm trí quay cuồng. Khi trấn
tĩnh lại, ông rảo bước tới góc phố Bury và nhìn dọc xuống lối đi, vừa kịp thấy
nhân vật kia sắp rẽ phải vào một hẻm ở quãng giữa phố, nơi hình như có
