Có rất nhiều cách liên kết các máy tính lại với nhau – điện thoại, cáp quang,
liên kết vệ tinh và liên kết qua sóng vi-ba. Ở phòng thí nghiệm, tôi không
quan tâm chuyện dữ liệu di chuyển như thế nào, miễn là một nhà khoa học ở
Podunk có thể tiếp cận được máy tính của tôi ở Berkeley. Nhiệm vụ của
Steve là bảo đảm những dữ liệu đổ vào một đầu của Tymnet sẽ đến được với
tôi ở đầu bên kia.
Mọi công ty liên lạc đều có một người giống như Steve White, hay ít nhất là
các công ty thành công đều có. Trong mắt Steve, mạng máy tính giống như
mạng nhện của những kết nối: những sợi tơ vô hình thoắt ẩn thoắt hiện sau
vài giây. Mỗi nút trong số 3.000 nút mạng của anh phải có khả năng trao đổi
tức thì với nhau.
Bạn có thể xây dựng một mạng lưới bằng cách kéo dây đến từng máy tính,
sau đó kết nối chúng lại với nhau trong một trạm điều phối lớn. Đó là cách
làm ở phòng thí nghiệm của chúng tôi, với hàng nghìn thiết bị đầu cuối;
hàng tỉ tỉ dây rợ ở trạm điều phối. Các công ty điện thoại địa phương hiện
vẫn áp dụng cách làm này: họ dồn tất cả những đường dây điện thoại trong
một khu vực vào một tòa nhà, sau đó các bộ máy trung chuyển sẽ thực hiện
kết nối.
Với hàng nghìn máy tính đặt khắp cả nước, Tymnet không thể duy trì một
tổng đài trung tâm. Trạm trung chuyển hiển nhiên không phải là lựa chọn tối
ưu, vì chúng quá chậm và không đáng tin cậy. Thay vào đó, Tymnet tạo
mạch ảo giữa các máy tính. Trên khắp nước Mỹ, các máy tính trung chuyển
của Tymnet, được gọi là các nút, giao tiếp với nhau qua những đường dây đi
thuê.
Khi máy tính của bạn gửi đi một tin nhắn cho máy của tôi, Tymnet sẽ xử lý
nó như với một lá thư: nó nén dữ liệu của bạn vào một phong bì rồi gửi đến
một nút trong hệ thống. Tại đây, các máy tính của Tymnet sẽ dán tem chiếc
phong bì này, kèm thông tin về cả địa chỉ gửi và địa chỉ nhận. Như một bưu
điện vận hành với tốc độ ánh sáng, phần mềm đặc biệt sẽ nhận phong bì và
