thức là một thứ nguy hiểm. Sau khi nhà Thanh sụp đổ, suốt một thời kỳ dài
Trung Quốc rơi vào tình trạng vô chính phủ và phong kiến thống trị. Sự
hỗn loạn lên tới đỉnh điểm vào thời kỳ khoảng bốn mươi lăm năm trước khi
Chính Phủ Cộng Sản mới lên nắm chính quyền: triều đại và chính phủ
dường như thay đổi hàng ngày. Không ai biết luật lệ của nền cộng hòa mới
sẽ như thế nào, vì thế châm ngôn phổ biến là: Im lặng trước việc quốc gia,
giữ mồm về chuyện nhà; bớt một điều còn hơn thêm một chuyện. Gia đình
họ Vương không ép Vương Nguyệt phải giải thích chi tiết.
Dương Châu là một thành phố ven sông đẹp như tranh gần Nam Kinh.
Đặc sản địa phương bánh bao nhân rau, củ cải khô và đậu phụ gừng nổi
tiếng khắp Trung Quốc. Con gái Dương Châu cũng nức tiếng vì làn da mịn
màng và sắc đẹp. Phong cảnh thôn dã Dương Châu trên nền non nước hữu
tình đã thu hút bao tao nhân mặc khách và quan chức tới đây. Nghệ nhân
Kinh Kịch Mai Lan Phương và nhà thơ nổi tiếng của phái Tân Nguyệt Từ
Chi Ma, đều là người Dương Châu, cũng như Giang Trạch Dân, đương kim
Chủ Tịch Nước.
Nhà của Vương Đa và Lưu Đình là một ngôi nhà kiểu truyền thống có
sân nhỏ nằm ở khu ngoại ô bên Sấu Tây Hồ phía Tây Dương Châu. Bao thế
kỷ nạo vét và trồng vườn trồng rừng đã làm hồ này trở thành một trong
những hồ đẹp nhất Trung Quốc.
Trong khi họ đi vắng, ngôi nhà được một cặp vợ chồng già coi sóc nên
vẫn sạch sẽ và gọn gàng. Dù mọi thứ trong căn nhà đều đã cũ nhưng vẫn
phảng phất một không khí thư văn dễ chịu. Họ vừa tới Dương Châu thì
Vương Nguyệt và Thạch Lâm đều bị sốt cao. Lưu Đình hết sức lo lắng vội
đi mời thầy lang, ông ta chẩn đoán hai người bị sốc và cảm lạnh do kiệt sức
rồi kê cho vài thang thuốc bắc, Lưu Đình đem sắc cho họ uống. Một hai
tuần sau thì Vương Nguyệt và Thạch Lâm khỏi bệnh, nhưng Thạch Lâm
không còn hoạt bát như trước nữa, cứ nép mình sau người lớn khi gia đình
họ Vương đưa cô sang chơi với lũ trẻ hàng xóm. Vương Nguyệt cho rằng
Thạch Lâm vẫn còn chịu dư chấn của cuộc trốn chạy khỏi Nam Kinh
nhưng rồi sẽ qua đi.
