Franklin sinh năm 1706, tại thành phố Boston. Ông là con trai thứ mười của
một người thợ sản xuất xà phòng và nến. Ông chỉ được nhận chút ít giáo
dục chính thức và chủ yếu là tự học. Từ 10 đến 12 tuổi, ông học việc với
người cha, rồi đến làm cho James, một người anh cùng cha khác mẹ làm
nghề thợ in. Năm 1721, người anh xuất bản tờ New England Courant, tờ
báo thứ tư tại các thuộc địa. Benjamin bí mật đóng góp 14 bài viết. Đây là
những tác phẩm được xuất bản đầu tiên của ông.
Năm 1723, do bất đồng với James, Franklin quyết định chuyển đến
Philadelphia làm thợ in. Ông chỉ ở đây một năm và sau đó, đến sống ở
London trong hơn hai năm. Trở lại Philadelphia, ông tiến triển nhanh trong
ngành in. Ông xuất bản tờ báo The Pennsylvania Gazette (1730-1748),
nhưng sự nghiệp văn học thành công nhất của ông là cuốn Poor Richard's
Almanac (1733-1758), được xuất bản hằng năm. Cuốn sách này đã trở nên
rất nổi tiếng trong các thuộc địa, chỉ đứng thứ hai sau cuốn Kinh thánh. Sau
này, tiếng tăm của ông đã lan sang cả châu Âu.
Năm 1730, Franklin cưới Deborah Read, một người phụ nữ xuất thân từ
giới bình dân. Họ có một con trai và một con gái, nhưng ông cũng có nhiều
người con không giá thú khác. Tới năm 1748, ông đã xây dựng được một
gia sản lớn và được tôn vinh vì lòng bác ái và những đóng góp cho xã hội
trong các lĩnh vực như thư viện, giáo dục và bệnh viện. Ðầy nghị lực và làm
việc không mệt mỏi, ông cũng dành thời gian nghiên cứu khoa học và tham
gia các hoạt động chính trị.
Franklin giữ chức vụ thư ký (1736-1751), thành viên của cơ quan lập pháp
thuộc địa (1751-1764), Phó Giám đốc Sở Bưu điện Philadelphia (1737-
1753), Phó Tổng Giám đốc Sở bưu điện các thuộc địa (1753-1774). Ngoài
ra, vào năm 1754, ông cũng đại diện cho Pennsylvania tại Hội nghị Albany
. Ông kêu gọi sự đoàn kết của các thuộc địa trong cuộc chiến tranh với Pháp
và người Da Đỏ. Nghị viện Anh chấp thuận bản Mô hình Liên minh của
ông, nhưng kế hoạch này bị Nghị viện các lục địa bác bỏ vì động chạm đến
quyền lực của họ.
