đổ máu tại Lexington và Concord, Quốc hội bổ nhiệm ông làm Tổng tư
lệnh quân đội các thuộc địa. Vượt qua những khó khăn khắc nghiệt, nhất là
vấn đề hậu cần, ông đã xây dựng được một quân đội có tính kỷ luật cao và
được huấn luyện tốt.
Chiến lược quân sự được Washington sử dụng là liên tục quấy rối quân Anh
và tránh các cuộc đụng độ lớn. Mặc dù đội quân của ông bị mất nhiều vùng
đất và thua một số trận, song họ vẫn duy trì được sự cân bằng trên chiến
trường trong suốt mùa đông đen tối năm 1777-1778, ở thung lũng Forge,
PA và thị trấn Morristown, NJ. Đó là thời kỳ tồi tệ nhất của Cuộc chiến
tranh giành Độc lập. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của quân Pháp, ông đã
giành chiến thắng vĩ đại tại trận Yorktown, VA, vào năm 1781, buộc toàn bộ
quân Anh phải đầu hàng.
Hai năm sau, trong khi vẫn chỉ huy Quân đội Lục địa, nhưng không được
trả lương và lương thực được cung cấp cực kỳ tồi tệ, Washington đã bác bỏ
những lời vu khống rằng quân đội đang chiếm chính quyền, và cả những lời
đồn đại rằng ông sẽ được quân đội tôn làm Vua. Washington ủng hộ đề nghị
của quân đội đòi Đại hội các thuộc địa phải đối xử với họ tốt hơn. Ngay sau
khi Hiệp ước Paris (1783) được ký kết, ông xin từ chức và trở về Mount
Vernon. Những mất mát trong thời gian chiến tranh và sự vắng mặt quá lâu,
cũng như các khoản cho bạn bè vay, đã làm suy giảm gia tài của ông, chủ
yếu bao gồm các trang trại, các nô lệ và vùng đất ở miền Tây. Vì thời gian
nghỉ rất ngắn ngủi nên ông hầu như không thể khôi phục lại được cơ nghiệp
này.
Bất đồng với quá trình phát triển chậm chạp của đất nước theo Các điều
khoản Hợp bang, Washington muốn một mô hình chính quyền trung ương
mạnh hơn. Ông là chủ nhà của Hội nghị Mount Vernon (1785), nhưng
không trực tiếp tham gia thảo luận. Dù cảm thông với mục tiêu của Hội
nghị Annapolis (1786), song ông đã không tới dự. Nhưng một năm sau, do
nhiều bạn bè thuyết phục, ông chấp nhận cương vị Chủ tịch Hội nghị Lập
hiến. Sự thành công của Hội nghị này một phần là nhờ sự có mặt và uy tín
