Đứa trẻ nào cũng biết, trái tim có hình dạng giống như trên tấm thiệp ngày
lễ tình nhân. Gần như toàn bộ cấu tạo của nó là cơ, được gọi là cơ tim, bao
quanh một khoảng không rộng ở chính giữa, khoảng không này được chia
thành bốn ngăn: Một vách mô thẳng đứng chắn từ trước ra sau được gọi là
vách ngăn, phân chia khoảng không rộng thành các phần bên trái và phải, và
một tấm ngang, vuông góc với vách ngăn chia tiếp từng phần này thành các
phần bên trên và bên dưới, tạo nên bốn phần tổng cộng. Vì chúng có một
mức độ độc lập nhất định với nhau, các phần ở hai phía của vách ngăn thẳng
đứng thường được gọi là tim bên trái và tim bên phải. Với mỗi bên, ở giữa
tấm ngang chia thành phần trên và dưới có một van thông một chiều với độ
rộng vừa khít cho phép máu di chuyển dễ dàng từ ngăn trên (được gọi là tâm
nhĩ) xuống ngăn dưới (tâm thất), ở một trái tim khỏe mạnh, những van này
đóng khít khi tâm thất đầy, để ngăn máu chảy ngược trở lại tâm nhĩ. Tâm nhĩ
là ngăn nhận, còn tâm thất là ngăn bơm. Do đó, phần cơ tim bao quanh phía
trên của tim không nhất thiết phải dày bằng phần cơ tâm thất khỏe mạnh hơn
ở phía dưới.
Như vậy, có thể nói chúng ta không có một mà là hai trái tim, gắn sát cạnh
nhau nhờ vách ngăn, mỗi bên đều có một ngăn trên để nhận và một ngăn
dưới để bơm. Hai trái tim có nhiệm vụ tương đối khác nhau: Chức năng của
tim bên phải là nhận dòng máu “đã sử dụng” trở về từ các mô rồi đưa nó
một quãng ngắn qua phổi, nơi nó sẽ được làm mới lại bằng cách nạp oxy;
ngược lại, tim bên trái nhận dòng máu giàu oxy quay ngược lại từ phổi và
bơm tới các phần còn lại của cơ thể. Nhận ra sự phân chia lao động này,
hàng thế kỉ nay các bác sĩ đã phân biệt giữa hai đường đi của máu bằng việc
gọi chúng là tiểu tuần hoàn và đại tuần hoàn.
Một vòng tuần hoàn bắt đầu từ hai tĩnh mạch lớn nhận dòng máu nghèo
oxy thẫm màu từ cả phần dưới và phần trên của cơ thể; dung lượng, các
điểm xuất phát, và các vị trí tương đối của hai mạch rộng màu xanh này
phản ánh đúng cái tên đã được các bác sĩ Hy Lạp gán cho chúng từ hơn
2.500 năm trước: tĩnh mạch chủ trên và tĩnh mạch chủ dưới. Hai tĩnh mạch
trút hết máu của chúng sang tâm nhĩ phải, từ đó, máu chảy xuống qua van
đang mở (van nhĩ-thất, hay van ba lá) tới tâm thất phải. Tâm thất phải bơm
