điệu hoàn hảo của tim. Bàng hoàng với mỗi lần quan sát thấy sự độc lập đầy
kiêu hãnh của một trái tim động vật đã bị bóc trần, những con người thông
thái của nền văn minh cổ đại đã tuyên bố rằng cơ chế tối thượng của đám
thịt tự vận hành này hẳn phải là nơi cư ngụ của linh hồn.
Máu trong các buồng tim chỉ chảy qua; nó không ngừng lại để nuôi dưỡng
những cơ tim đang co bóp nhịp nhàng để đẩy nó đi suốt cả vòng tuần hoàn.
Các dưỡng chất cần thiết cho công việc nặng nhọc đó của cơ tim được cung
cấp bởi một nhóm các mạch tách rời và riêng biệt, vì chúng bắt nguồn từ các
động mạch vây quanh bao lấy trái tim như một vương miện, nên được gọi là
động mạch vành. Các nhánh của động mạch vành chính đi thẳng xuống đầu
nhọn của trái tim, tỏa ra các nhánh nhỏ đưa dòng máu đỏ tươi giàu oxy tới
cơ tim đang đập phập phồng nhịp nhàng. Khi khỏe mạnh, những động mạch
vành này là người bạn của tim; khi bị bệnh, chúng phản bội lại tim tại chính
những thời điểm cần thiết nhất.
Đáng ra nhiệm vụ của động mạch vành là bảo vệ cơ tim, nhưng chúng lại
phản bội tim thường xuyên đến mức sự phản trắc của chúng là nguyên nhân
của ít nhất nửa số cái chết ở Mĩ. Các mạch máu đỏng đảnh này nhẹ tay với
phái yếu hơn so với những kẻ thường xuyên ra ngoài săn bắt và câu cá –
nhồi máu không chỉ ít gặp hơn ở phụ nữ, nó còn có xu hướng xuất hiện
muộn hơn với họ. Độ tuổi trung bình gặp cơn nhồi máu đầu tiên ở phụ nữ là
quãng tuổi 65, còn đàn ông thường kinh qua trải nghiệm khủng khiếp này
sớm hơn mười năm. Mặc dù khi đến độ tuổi đó, động mạch vành đã thu hẹp
đến mức đáng báo động, đủ để đe dọa khả năng sinh tồn của cơ tim, nhưng
tiến trình đã bắt đầu từ trước đó rất lâu. Một nghiên cứu thường được trích
dẫn về những người lính bị giết trong chiến tranh Triều Tiên phát hiện ra
rằng có khoảng 3/4 trong số các nam thanh niên trẻ tuổi này mắc chứng xơ
vữa động mạch vành. Có thể thấy những mức độ khác nhau của chứng bệnh
này ở hầu hết những người Mĩ trưởng thành, bắt đầu từ thuở thanh niên và
tăng dần lên theo tuổi tác.
Chất gây tắc nghẽn có dạng khối màu trắng ngà được gọi là mảng, chúng
bám dày đặc vào thành bên trong động mạch và nhô ra phần ống dẫn chính
