Sainteny gặp Chủ tịch Hồ Chí Minh lần đầu tiên giữa tháng 10-1945. Dù
là một nhà thương lượng cứng rắn và yêu nước Pháp (sau này ông trở nên
nổi bật trong lĩnh vực thuộc ngân hàng quốc tế), Sainteny kính trọng Hồ
Chí Minh và cảm thấy tự đáy lòng Hồ là một người thân Pháp. Ông đi cùng
Pignon, cố vấn tối cao chính phủ, một quan chức thực dân chuyên nghiệp
từng phục vụ ở Đông Dương trước Thế chiến II và được trao nhiệm vụ khôi
phục chủ quyền của Pháp. Hồ đi cùng Bộ trưởng Bộ Văn hoá Hoàng Minh
Giám. Nhiệm vụ của Sainteny là thuyết phục để Hồ đồng ý cho quân Pháp
quay trở lại Bắc Kỳ, nơi còn ba mươi ngàn người Pháp đang sinh sống đổi
lấy việc Pháp cam kết để quân đội Tưởng ra đi. Lúc đó, tướng Leclerc đang
có tám ngàn quân ở Nam Kỳ từ Sư đoàn II cơ giới nổi tiếng trong chiến
dịch Normandy.
Nhiệm vụ của Sainteny rất tế nhị. Một cuộc can thiệp bằng vũ lực sẽ vấp
phải sự kháng cự quyết liệt không những từ Việt Minh mà còn từ quân
Tưởng đang tiến hành giải giáp ba mươi ngàn quân Nhật. Do vậy Sainteny
không những cần phải cam đoan với Hồ Chí Minh về những ý định của
Pháp, mà còn phải tìm cách thoả hiệp với bọn tướng lĩnh Tưởng. Với quan
điểm thực tế đó, Sainteny cương quyết khuyên chính phủ Pháp không sử
dụng vũ lực, ông cảnh báo “Nếu chúng ta có ý định khôi phục chủ quyền
Pháp ở Bắc Kỳ bằng vũ lực, chúng ta vấp phải sự chống cự mạnh mẽ”.
Sainteny nhanh chóng hiểu được lợi thế của mình. Lực lượng quân sự
Việt Minh quá yếu và Hồ rất cần sự giúp đỡ của Pháp để tống khứ quân
Tưởng. Trong khi đó, hai nước Đồng Minh lớn, Liên Xô và Mỹ, chẳng
quan tâm gì đến vụ việc. Moscow còn bận tâm với tình hình chính trị hứa
hẹn ở Pháp, nơi mà Đảng cộng sản Pháp đang ngấp nghé nắm quyền lực và
chẳng buồn cử một đại diện hoặc thậm chí một quan sát viên nào đến Hà
Nội. Còn Mỹ, đang lo ngại sự thống trị của Liên Xô ở Đông Âu sau chiến
tranh, cũng lo sợ viễn cảnh một chính phủ cánh tả ở Paris và cố gắng cam
đoan với Pháp rằng Mỹ không phản đối Pháp quay lại Đông Dương.
Hồ Chí Minh hiểu những yếu tố đó khi ông đàm phán với Sainteny.
Ngay từ đầu, ông đã hết mức thành thật bầy tỏ rằng, mặc dù mục tiêu lâu
