Pháp khỏi nhiều vị trí dọc biên giới bắc Lạng Sơn, để tăng cường kiểm soát
khu vực từ Lạng Sơn đến Vịnh Bắc Bộ. Tuy nhiên, mùa hè năm 1950, kế
hoạch Blaizot vẫn không chính thức thực thi, và một loạt đồn bốt đơn độc
của Pháp dọc biên giới nối chuỗi dọc Quốc lộ 4 từ ven biển Móng Cái tới
huyện lỵ Cao Bằng.
Pháp lập tức có lý do để hối tiếc sự chậm trễ này. Tháng 4-1949, giới
lãnh đạo đảng lần đầu tiên quyết định tập trung vào khu vực tây biên giới,
nơi lực lượng Pháp không đáng kể. Tuy vậy, tháng 7-1950, Ban thường vụ
Đảng quyết định chuyển trọng tâm sang khu vực phía đông biên giới, vì nó
dễ xuống đồng bằng sông Hồng và có những đường quốc lộ dẫn tới Trung
Hoa. Hồ nói với các đồng chí của ông lúc đó, đây là “dễ giữ khi rút, dễ
đánh khi tấn công”. Võ Nguyên Giáp được giao nhiệm vụ chỉ huy cuộc tấn
công, và tướng Trung Quốc Trần Canh được lệnh tới Việt Bắc giúp đỡ Việt
Minh vạch kế hoạch chiến dịch. Khi Giáp thăm Hồ Chí Minh tại Tân Trào,
Hồ ví tầm quan trọng thắng lợi. “Chiến dịch sắp tới là cực kỳ quan trọng.
Chúng ta không được thua!”. Hồ hứa sẽ đi đến biên giới để quan sát chiến
dịch với tư cách cá nhân. Tướng Trần Canh được mời đi cùng ông.
Giữa tháng 9, Việt Minh tung loạt cuộc tấn công sắc bén vào đồn bốt
Pháp khắp vùng biên giới. Đồn Đông Khê bị tám ngàn quân đội Việt Minh
tấn công, tình báo Pháp cho biết Việt Minh có cả bazooka, súng cối, và
pháo không giật, và lần đầu tiên lực lượng tập trung lên tới trung đoàn. Bị
tấn công bất ngờ, quân Pháp rối loạn và tháo chạy bỏ lại hàng trăm xác chết
và thương binh, cùng hơn mười ngàn tấn đạn dược. Toán quân Pháp được
đưa quân từ Cao Bằng đến cứu đồng đội bị bao vây, cũng bị thiệt hại tương
tự. Tướng Marcel Carpentier, tư lệnh quân Pháp ở vùng này, bất ngờ ra
lệnh rút bỏ tất cả những đồn bốt khác ở biên giới, trừ thị trấn Móng Cái.
Ở Hà Nội, Cao uỷ Léon Pignon tăng thêm hoài nghi trước quyết định của
tướng Carpentier. Léon Pignon nói với nhà ngoại giao Mỹ, Carpentier là
người “quá thụ động và chỉ biết phòng thủ… và tài năng quân sự của ông
ta đáng phải xem lại”. Cuối năm đó viên tướng này bị thay thế. Nhưng sự
thay đổi chỉ huy diễn ra quá muộn. Kết thúc chiến dịch biên giới cuối tháng
