Khái niệm xã hội “quý tộc” dưới chế độ cũ không thể tách rời địa vị pháp lý
của giới quý tộc chuyên chế. Trên thực tế, những thuật ngữ như les notables
hay les grands thường được dùng để chỉ dòng dõi quý tộc có nguồn gốc từ
xa xưa, có địa vị cao quý trong xã hội. Hầu hết đẳng cấp quý tộc thấp và
thường dân chen chân vào giới quý tộc đều được miễn thuế đinh − dấu hiệu
chung nhất thể hiện quyền lợi, nhưng không có được địa vị xã hội như đẳng
cấp quý tộc thượng lưu. Tháng 2/1787, vua Louis XVI triệu tập hội đồng
quý tộc tại Versailles để cải cách hệ thống thuế cơ bản. Trong đó, có một
nhóm người có ảnh hưởng lớn đến chính trị. Trong 144 quý tộc được triệu
tập, có 7 người thuộc dòng máu hoàng thân quốc thích, 14 giáo sĩ, 36 quý
tộc, 12 nghị viện, 37 thẩm phán thuộc các tòa án tối cao (đẳng cấp quý tộc
mặc áo choàng), các thẩm phán dân sự ở cung điện Paris, 12 nghị viện và
25 thị trưởng thành phố. Tầng lớp sau, về mặt lý thuyết là những người đại
diện cho đẳng cấp thứ ba, đều là những quan chức dễ bị mua chuộc bằng
địa vị và quyền lợi.
Đối với những động thái mang tính quần chúng và nguyên tắc, hội nghị
không tán thành với đề xuất cụ thể của nhà vua về việc thường xuyên đánh
thuế các tầng lớp được ưu tiên, tất nhiên những cải cách như vậy chỉ được
hiện thực khi cuộc cách mạng nổ ra. Về nguyên tắc, những khác biệt pháp
lý trong trật tự xã hội cũ, tức là sự khác biệt giữa tầng lớp quan lại có quyền
lực và dân thường (quần chúng nhân dân chiếm số đông và thuộc tầng lớp
thứ ba), đã bị loại bỏ khi bản tuyên ngôn nhân quyền và dân quyền được
Quốc hội lập hiến thông qua vào ngày 26/8/1789. Ngày 19/6/1790, Quốc
hội lập hiến đã xóa bỏ tầng lớp quý tộc, chức danh và lễ phục. Nói tóm lại,
theo hiến pháp năm 1793 và 1795, khái niệm “tầng lớp quý tộc” đã trở
thành một từ đáng nguyền rủa và tất cả những thuật ngữ liên quan đã biến
mất khỏi ngôn ngữ chính thống khi nói đến công dân trong “nền dân chủ
cách mạng”.
Sự tái xuất hiện khái niệm “quý tộc” dưới chế độ Tổng tài đã chứng tỏ quan
niệm thứ bậc trong xã hội Pháp của Napoleon và cũng gián tiếp phản ánh
