Năm 1764, giáo sư người Ý, Cesare Beccaria (1738 - 1794) đã viết một
cuốn sách nhan đề "Những tiểu luận về tội ác và trừng phạt". Những kiến
giải của ông trong cuốn sách mang tính cách mạng trong ngành tội phạm
học. Nó hoàn toàn xa lạ với những học thuyết về tội ác đã ra đời trước đó.
Ông cho rằng con người là sinh vật có lý trí và như vậy hành vi của con
người là kết quả của một quá trình suy luận logic. Hành vi phạm tội đương
nhiên cũng tuân theo quy luật trên. Trên cơ sở đó, ông khẳng định trừng
phạt là không bao giờ thừa đối với những kẻ phạm tội, song những biện
pháp trừng phạt đó nên được công bố từ trước để những kẻ phạm tội biết
chính xác được những gì chúng sẽ phải nhận khi gây tội ác. Nối tiếp tư
tưởng của Beccaria là triết gia người Anh Jeremy Bentham (1748 - 1832).
Ông đề ra thuyết phép tính khoái lạc.
Theo ông, con người phạm tội bởi họ cho rằng lợi ích mà họ thu được từ
hành động phạm tội lớn hơn những gì họ sẽ phải gánh chịu sau này. Ông
cũng đề cao hình phạt và cho rằng cần đưa ra những khung hình phạt sao
cho người dân thấy được hành động phạm tội của họ không đáng so với cái
giá phải trả.
Trong suốt thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20, các nhà khoa học đều quy kết yếu tố
di truyền chính là căn nguyên của tội ác. Nhiều người cho rằng hành vi
phạm tội có liên hệ mật thiết tới các đặc điểm sinh lý của cơ thể. Franz Gall
(1758 - 1828) là người đầu tiên trình bày luận điểm này bằng phương pháp
khoa học. Ông tin rằng hình dạng của bộ não và hộp sọ có thể cho biết tính
cách cũng như quá trình phát triển tâm lý của một người. Theo lý thuyêùt
của Gall, trên đầu một người có từ 27 đến 38 khu vực có liên hệ tới những
tính cách như hung hăng, thù hận, dối trá hay ham bạo lực... Nếu những
vùng đó phát triển hơn mức bình thường, người đó sẽ có xu hướng biểu lộ
tính cách mà nó đặc trưng. Ông cũng cho rằng những tên tội phạm có thể
đã phải chịu những thương tổn về não gây ra sự phát triển thái quá của
những tính cách như hiếu chiến hoặc ưa chống đối. Những thương tổn này
có thể xuất phát từ các yếu tố bên ngoài như nghiện rượu, thủ dâm, bị hôn
