không toàn mạng. Cũng từ đó, sự huênh hoang tự đắc của một viên quan
trấn thủ vừa ngoi lên như diều gặp gió đã phải xùi đơ, đánh mất đi sinh khí
tiền đồ xán lạn đang giăng bày ra phía trước, hết mong gì nối lại nghiệp
quan tổng trấn của bố. Thôi đành phó mặc cho dòng đời đưa đẩy, thế sự
dèm pha, quan trên khiển trách, chứ không thể mở lời bằng cách nào khác
được. Đã thế ở Đàng Ngoài, quân Trịnh thừa cơ hội triều đình Nguyễn
đang bối rối với loạn vùng cao, thì mang quân nhấp nhá bến bờ sông
Gianh.
Dù chưa biết làm cách nào để lấy lại niềm tin, Tuyên vẫn hô hào đôn
đốc, canh phòng nghiêm nhặt các đồn bót phủ huyện. Cô lập cao nguyên,
bằng cách triệt hạ các đường dây giao thương trao đổi hàng hóa giữa hai
miền xuôi ngược, không để con buôn đưa mắn nuối và các sản vật vùng
biển lên thượng nguồn. Tổ chức những cuộc vận động chiêu mộ nhân tài ra
giúp nước để được hưởng lộc triều đình. Tổng động binh bắt ráo riết thanh
niên trong phủ phải đi lính, huấn luyện thành đội quân trù bị, chờ có tăng
viện thì đồng tâm hiệp lực dẹp loạn vùng cao.
Luận điệu hùng hồn rêu rao là thế, nhưng cứ mỗi lần nghĩ lại trận hành
quân lên miền sơn cước năm rồi, tưởng chừng như đối phương có quân từ
trên trời rơi xuống hay ở dưới đất ngoi lên mà rùng mình hoảng sợ. Vì
không biết người hiểu ta, dễ dàng đổi thắng thành bại, Tuyên đã bao lần
đào tạo, lập kế hoạch cho thám tử đi rà soát vùng cao, nhưng cả thảy đều vô
nghĩa. Bởi những chuyến đi thì có, ngày về biệt tăm. Càng nóng lòng muốn
biết tin tức của Tây Sơn, thì lại càng mịt mù như sắp sửa đi vào đêm đen!
Đột nhiên, một tên lính chạy vào quỳ xuống trước mặt cấp báo: “Có tăng
viện đang chờ ngòai thành!”.
Bao băn khoăn lo lắng gạt qua một bên, trấn thủ đứng lên, khẩn trương
đi tiếp rước. Một vị quan vừa bước vào phủ đường đã được mời ngồi, rồi tự
giới thiệu tên họ của mình là Ngô Trung Kiên, dẫn năm vạn quân tiên
phong có kèm theo chỉ dụ của Quốc phó. Yêu cầu quan trấn thủ Qui Nhơn
