nước này, không phải bằng lối giễu nhại hay châm biếm mà bằng thứ văn
học tinh tế và đầy chất hài hước.
Bố mẹ Clemens là cư dân bang Virginia nhưng ông được sinh ra tại
Florida, trong một gia cảnh khá chật vật, túng thiếu. Năm 1839, gia đình
ông chuyển đến sống tại Hannibal, thành phố nhỏ nằm cạnh dòng sông
Mississippi. Cha mất sớm, nhà văn tương lai phải bỏ học và theo nghề lái
tàu kiếm sống. Khi cuộc nội chiến bùng nổ, nhà văn bỏ tàu, bỏ sông nước
trôi dạt theo cuộc sống phiêu lưu ở những dãy núi miền Tây nước Mỹ.
Nhưng những ngày tháng lênh đênh trên tàu đã để lại cho ông những ấn
tượng sâu sắc, trở thành nguồn cảm hứng để nhà văn viết nên những kiệt
tác như Những cuộc phiêu lưu của Tom Sawyer (The Adventures of Tom
Sawyer -1876), Cuộc sống trên sông Mississippi (Life on the Mississippi -
1883) và Những cuộc phiêu lưu của Huckleberry Finn (The Adventures of
Huckleberry Finn - 1884).
Những mỏ vàng, mỏ bạc ở miền viễn Tây đã quyến rũ giấc mơ làm giàu
của Clemens nhưng vận may không mỉm cười với ông. Nhà văn tương lai
rách rưới và bụi bặm đến nỗi khi đến nộp đơn xin làm phóng viên ở một tòa
soạn báo, Clemens trông giống một tên ma cà bông hơn là một người có
khả năng cầm bút. Sau khi đã định hình được một phong cách báo chí cho
riêng mình, cái tên cúng cơm Samuel Clemens được đổi thành Mark Twain.
Bút danh này xưa nay vẫn gây tranh cãi trong giới học giả nghiên cứu về
cuộc đời và sự nghiệp của nhà văn. Có hai giả thuyết chính. Giả thuyết thứ
nhất cho rằng, Mark Twain có nghĩa là “mark two" - chỉ mực nước khoảng
2 sải (tương đương với 3,7m) - một thuật ngữ mà những người dò sông
biển thường dùng để báo tin cho nhau, chỉ đường đi an toàn. Giả thuyết thứ
hai giải thích, bút danh này bắt nguồn từ những ngày lang bạt kỳ hồ ở miền
Tây của nhà văn. Lúc đó, ông thường vào quán, gọi liền hai cút rượu và bảo
người phục vụ đánh dấu "Mark Twain" vào hóa đơn của mình. Nhưng trong
một tài liệu, nhà văn viết: “Người thuyền trưởng già, dù chẳng giỏi giang
và hay chữ gì nhiều nhưng ông thường sử dụng ký tự “Mark Twain" để
thông tin về tình hình sông nước. Những thông tin này cực kỳ chính xác và
có giá trị, nó có nghĩa là an toàn, không nguy hiểm...".
