Chương 1
Đống phân rác
Phân súc vật, rác rưởi và rơm rạ mục được dồn lại thành đống khi thối
rữa sẽ toả ra hơi nóng. Do ngại mùi hôi nên thường không ai đến thật gần
để có thể phát hiện ra điều này. Nhưng con bé để ý thấy. Rồi trong một đêm
giá rét nọ, nó phớt lờ cái mùi thối ấy để rúc mình sâu vào trong đống phân
rác ấm áp đang mục rữa. Dù sao đống rác bốc mùi ô uế chỉ tệ hơn chút đỉnh
so với những thứ khác trong cuộc đời nó, từ những mẩu thức ăn thừa nhặt
nhạnh được trong sân nhà bếp, trong những chuồng heo, chuồng ngựa mà
nó may mắn được ngủ lại qua đêm ở đó, cho đến hình hải tiều tuỵ vì ốm
đói, không được tắm táp mà cũng chẳng được ai thương hại.
Trông nó người ta thật khó đoán được tuổi, ngay cả nó cũng vậy, bởi
người nó nhỏ thó xanh xao với vẻ mặt sợ hãi của một đứa trẻ thường xuyên
bị hành hạ. Tuy thế, thân thể gầy còm, đói khát của con bé đã bắt đầu có
những dấu hiệu của tuổi dậy thì, nên có lẽ nó đã mười hai hay mười ba tuổi.
Người ta thường gọi nó là Con Ranh, vì nó vốn là đứa trẻ bị bỏ rơi,
không gia đình, không biết cha mẹ là ai, tên họ của nó là gì. Con Ranh nghĩ
có ai đó đã sinh ra nó, trông coi để nó khỏi ngã xuống ao hoặc thay tã cho
nó khỏi bốc mùi, nhưng từ lúc biết nhớ tới giờ, Con Ranh đã phải tự kiếm
sống bằng mọi cách – ăn cắp một củ hành ở nơi này, phụ gặt hái mùa màng
ở chỗ nọ để đổi lấy một đêm ngủ dưới sàn chuồng ngựa. Nó lấy tất cả
những gì có thể lấy được ở trong làng và chuồn đi trước khi dân làng xách
cào và gậy rượt đuổi nó. Hình ảnh mái nhà ấm cúng, những ổ bánh mì
nóng, những bà mẹ ôm ấp con đều nằm ngoài trí tưởng tượng của nó. Nó
chỉ ước được ăn một củ cải không lấm lem bùn đất hay được ngủ trong một
