ngồi trong xe, mặc áo trắng mỏng có đính khuy ngọc trai; họ chào hỏi
James cứ ồn ào lên. Cuộc gặp gỡ làm cu cậu mất hết hào hứng, suốt buổi,
cho đến lúc về không hé răng nói câu gì nữa.
Về nhà, anh ta thấy phòng của mình đã sửa soạn xong, hành lý đã mang
về; lúc được bác Bowls dẫn về phòng, anh ta nhận thấy mặt bác có vẻ
nghiêm trang, như ngạc nhiên mà lại có ý thương hại. Nhưng anh ta không
kịp hiểu. Anh ta còn đang bận than thở sao mình lại rơi ngay vào một cái
nhà toàn những bà lão cứ liên liến cái mồm mà nói tiếng Ý với tiếng Pháp,
và nói chuyện thơ với anh ta. Anh chàng nhút nhát phát bẳn lên: “Đem mà
treo cổ cả lũ lên cho rảnh?” Khi nghe đàn bà nói chuyện với mình, anh ta
không dám nhìn mặt… ngay với bà Briggs cũng thế. Nhưng nếu ra bờ bể
thì anh ta có thể nói tiếng lóng, văng tục không thua bất cứ người dân chài
nào.
Đến giờ ăn James phải thắt một chiếc cà-vạt trắng tưởng đến nghẹt thở.
Anh ta có vinh dự được khoác tay công nương Jane xuống thang gác; bà
Briggs và Pitt Crawley đi sau kèm bà lão với đủ mọi thứ phụ tùng, nào
chăn, nào khăn san, nào gối. Bà Briggs phải dành đến nửa số thì giờ suốt
bữa cơm để săn sóc bà lão ốm, và để cắt thịt gà cho con chó béo múp của
bà chủ ăn. James nói ít, anh ta chỉ chú ý mời rượu mấy người đàn bà. Nhận
lời uống thi với Pitt Crawley, anh ta nốc già nửa chai sâm-banh mà bác
Bowls được lệnh mang ra để khoản đãi cu cậu. Ăn xong, mấy người đàn bà
rời phòng ăn còn lại hai anh em họ ngồi với nhau. Nhà cựu ngoại giao bỗng
nhiên trở thành đặc biệt thân mật, rôm chuyện. Anh ta hỏi về chuyện học
hành của James… về chuyện tương lai… tỏ ý rất mong ông em họ thành
công; tóm lại Pitt tỏ ra nhã nhặn và thành thực. Có hơi men trợ ứng James
cũng cởi mở hơn trước; mọi chuyện về đời sống, tương lai, nợ nần, thi trượt
đại học, và những vụ xích mích với ông đốc học thế nào, cu cậu kể tất với
anh họ; vừa chuyện, vừa vui miệng nốc hết chai nọ đến chai kia đủ các thứ
rượu.
Pitt Crawley rót rượu vào cốc của mình, nói:
